Polisens ansträngningar för att påskynda digital kriminalteknisk analys kan leda till förbiseenden i bevisinsamling och tolkning, en ny studie varnar.

Triagesystem används av polisen för att avgöra vilka bevis från mobiltelefoner och datorer som ska analyseras. Syftet är att komma till rätta med eftersläpningar som försenar utredningar och rättsfall.

Men ny forskning visar att personal- och kompetensbrist kan leda till förvirring över triageprocedurer och vad som kan lämnas in för analys, i vilket skede, samt den tid och de resurser som behövs för att extrahera och tolka data.

I de studerade krafterna, införandet av triage resulterade i en betydande minskning av antalet föremål som skickades till digitala kriminaltekniska laboratorier, men antalet inskickade föremål till triage har förblivit högt, och eftersläpningarna kvarstår. Den växande efterfrågan på undersökning av mobila utställningar, speciellt telefoner, har gjort triageprocesser mer utmanande.

Forskningen visar i dessa krafter att det fortfarande finns luckor i den infrastruktur som krävs för att ge tjänstemän uppdaterad digital kunskap för effektiv triage. Endast ett fåtal av det stora antalet utbildade officerare kommer att använda sina färdigheter, och ännu färre kommer att utföra triage effektivt. Detta skapar en risk för att tjänstemän kan likställa triageresultat med bevis som motsvarar en fällande dom.

I de undersökta styrkorna, högre poliser har ansvarat för hanteringen av triage och dess resultat, samtidigt som den håller fulla ärenden. Detta gör att förbiseenden lätt kan inträffa, vilket i sin tur påverkar den tid som digitala kriminaltekniska granskare behöver lägga på att sortera utestående frågor, som att bedöma om enheter har triagets korrekt. Detta leder till flaskhalsar i inlämningar till de digitala kriminaltekniska laboratorierna och efterföljande förseningar i handläggningen av ärenden.

Under de senaste månaderna, som svar på det eskalerande antalet mobila enheter som beslagtas, triageprocesser har delegerats till Crime Scene Examiners. Eftersom de både är kriminaltekniska specialister och civil personal, risken för att förlora triagekompetens på grund av officerares bristande tillgänglighet eller kapacitet har minskat. Studien rekommenderar polisstyrkor att öka investeringarna i forskning och utveckling och regelbundet utvärdera de mest effektiva sätten att åstadkomma triage.

Dr Dana Wilson-Kovacs, från University of Exeter, som ledde forskningen, sa:"Triage kan möta den ökande efterfrågan på digitala enheter som ska undersökas, men polisstyrkor måste noga överväga hur de ställer upp och driver det, de resurser de tilldelar det, såväl som den tekniska medvetenheten hos deras officerare".

"Triage uppnås ofta bara på grund av engagemanget hos digitala kriminaltekniker och poliser, snarare än en förutseende om digital efterfrågan. Följaktligen, triageprocessen kan vara mindre effektiv på grund av den tid som ägnas åt felsökning som är relaterad till prioriteringen av utställningar som är relevanta för ett ärende."

Uppgifterna, publiceras i tidskriften Polisarbete , samlades in mellan januari 2017 och september 2019 genom 120 timmars etnografiska observationer av vardagliga aktiviteter – såsom inlämning och bearbetning av utställningar – vid fyra interna digitala kriminaltekniska laboratorier, och fyrtiotre semistrukturerade intervjuer med digitala kriminaltekniker och polispersonal.