Dövas rättigheter till språk, uttryck, läskunnighet och utbildning har marginaliserats genom historien. Och teckenspråk har tagit andra plats efter talade språk. Milanokonventionen 1880, till exempel, gav upphov till en period då döva barn tvingades använda muntligt språk i skolan.

Antagandet av konventionen innebar en global attack mot dövas språkliga rättigheter. Konventet antog en resolution om att döva barn (och elever) skulle få mandat att "tala" och lära sig genom muntlig metod. Och att användningen av teckenspråk i klassrummen, skolsystemet och andra formella sammankomster förbjöds.

Arvet från detta beslut fortsätter att kännas i dag.

Dessutom, vissa teckenspråk har historiskt sett marginaliserats av andra teckenspråk. Vi använder ofta termen, ”utvecklade teckenspråk” i motsats till under- eller mindre utvecklade teckenspråk.

Ur vetenskaplig synvinkel, "utvecklade teckenspråk" är de som har studerats avsevärt och används för en bredare vetenskaplig diskurs. För sin del är 'under- eller mindre utvecklade teckenspråk' de som har understuderats och används för begränsad diskurs.

Tyvärr, dominans eller marginalisering av ett teckenspråk av ett annat tenderar att hindra det mindre utvecklade från att utvecklas. Ny forskning som jag publicerat med två kollegor visar att detta kan ge upphov till en nivå av språkligt folkmord. Detta är en situation där ett språks död eller utplåning orsakas av aktiviteten hos ett mer kraftfullt språk framför ett mindre kraftfullt.

Detta innebär ofta döden för ett folks kulturella identitet. Språkligt folkmord kan endast förhindras eller stoppas genom den positiva inställningen hos modersmålstalarna/undertecknarna till deras språk utöver alla andra (utländska) språk.

De flesta (om inte alla) inhemska teckenspråk i Afrika idag är marginaliserade, domineras och undertrycks av främmande teckenspråk. Ändå citeras välutvecklade teckenspråk ha varit i bruk i afrikanska dövsamhällen så långt tillbaka som på 1400-talet.

Över 300 teckenspråk används globalt. Vissa har kommit till nationell användning, andra är på regional nivå, andra, betraktas fortfarande som bytecken. I Afrika har endast cirka fyra teckenspråksvarianter fått någon form av konstitutionellt erkännande i sina hemländer – Kenya, Sydafrika, Uganda och Zimbabwe.

De har alla ett betydande utländskt teckenspråksinflytande. Vissa hänvisar till dem som "utlandsbaserade" teckenspråk i Afrika, medan andra ser dem som varianter eller dialekter av främmande teckenspråk som amerikanskt teckenspråk och brittiskt teckenspråk.

Tyvärr, teckenspråkssituationen i Nigeria kan beskrivas som kaotisk och förvirrande. De flesta undertecknare (döva och hörande) fastnar i den neokoloniala mentaliteten att använda amerikanskt teckenspråk, medan det rika inhemska signeringssystemet förpassas till bakgrunden i namnet "lokala tecken, " "gester, " "pidgin-tecken" eller till och med "demonstrationer."

Det som kallas amerikanskt teckenspråk i Nigeria beskrivs bäst som signerad engelska som varken är amerikanskt eller nigerianskt.

Vad behöver göras

World Federation of the Deaf har fortsatt att uppmuntra nationella organisationer att arbeta med sina regeringar för att utveckla sina teckenspråk till en nationell status. Enligt min åsikt avser nationalspråk här ett folks ursprungsspråk.

Den språkliga rätten för ett afrikanskt barn uppmuntras inte på grund av den dåliga språkliga attityden hos döva undertecknare till sina inhemska teckenspråk. Som ett resultat, rätten till läskunnighet och utbildning, rätten till information och kommunikation för ett afrikanskt barn är en hägring om inte denna dåliga attityd ändras.

Så vad behöver göras för att skydda den språkliga rätten för ett afrikanskt dövt barn, särskilt dövt barn som fötts i en hörande familj och vars modersmål är det som han eller hon fick lära sig i skolan och oftast av hörande lärare?

Folk säger med rätta att teckenspråk är modersmålet för ett dövt barn, men de misslyckas med att nämna (kanske okunnigt) att en persons modersmål är deras inhemska språk, det språket som först tillägnas före allt annat och genom vilket barnets närmiljö och andra beteenden först lärs in.

Jag tror att ett afrikanskt dövt barns språkliga rätt börjar (och förmodligen slutar) med tidig tillgång till det inhemska teckenspråket för det barnet. Med välutvecklade inhemska afrikanska teckenspråk, ett afrikanskt dövt barn kan få tillgång till andra grundläggande mänskliga rättigheter precis som sina hörande kamrater.

Ett sätt vi gör detta i Nigeria är genom vårt "Project My Hero is You, " under Save the Deaf and Endangered Languages ​​Initiative, en nigeriansk baserad icke-statlig organisation. Projektet har översatt en berättelsebok om läskunnighet till inhemska nigerianska teckenspråk. Detta syftar till att främja döva barns språkliga och läskunniga rättigheter, särskilt de som är födda i hörande familjer. Sagoboken handlar om hur barn kan hjälpa sina samhällen att övervinna covid-19.

Det finns ett behov av att stödja och engagera sig i dokumentationen och utvecklingen av de inhemska nigerianska teckenspråken för att främja döva läskunnighet. Först då kan mänskliga rättigheter för ett nigerianskt dövt barn förverkligas.

Det enda sättet att utveckla och bevara ett språk är att dokumentera det och använda det brett i sociokulturell och vetenskaplig diskurs. Eftersom flera inhemska afrikanska teckenspråk har använts så tidigt som någon kan minnas, de behöver bara dokumenteras, utvecklat och bevarat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.