Mitt i världsomspännande protester över systemisk rasism, en kongressledamot i Richmond-området, Virginias främsta mångfald, aktie- och inkluderingsansvarig, och chefen för Virginia Commonwealth University Massey Cancer Center var värd för ett virtuellt rådhus på onsdagen för att diskutera de oproportionerliga sätt som minoritetssamhällen har påverkats av det nya coronaviruset.
"Innan protesterna började och demonstrationer och marscher över Virginia och över hela landet, vi bevittnade diskussioner om rättvisa och rättvisa när det gällde vem som var på våra sjukhus och vem som var i våra bårhus, " sa den amerikanska representanten Abigail Spanberger. "COVID-19, enligt uppgifterna, är att infektera och döda svarta amerikaner i oproportionerligt hög grad jämfört med andra etniska grupper. I Virginia, särskilt, Afroamerikaner är 23% av dödsfallen i covid-19 men representerar 13,6% av vår befolkning."
Spanbergers kontor stod värd för det virtuella evenemanget. Hon fick sällskap av Janice Underwood, Ph.D., Virginias mångfaldschef, och Robert Winn, M.D., chef för Massey Cancer Center. Deras diskussion fokuserade på pandemins oproportionerliga effekter på minoritetssamhällen i centrala Virginia och över hela landet.
Underwood sa att viruset påverkar svarta samhällen ur en sjuklighetssynpunkt men också latinamerikanska samhällen, eftersom den gruppen har den högsta positiva testhastigheten för viruset i Virginia. För att ta itu med orättvisor i sitt svar mot covid-19, staten skapade Commonwealth of Virginia COVID-19 Equity Leadership Task Force. Arbetsgruppen är den första i sitt slag för Virginia och har varit en modell för liknande grupper över hela landet, sa Underwood.
"Vi vet att vi är i en pandemi och några av oss är i en pandemi inom en pandemi, " sade Underwood. "Och det har aldrig varit tydligare för mig och administrationen och guvernören i synnerhet. Vi är verkligen i denna storm tillsammans, men vi är inte i samma båt."
Pandemin och protesterna i kölvattnet av George Floyds död den 25 maj är inte helt separata frågor, Spanberger, Sa Underwood och Winn. De tre skrev en gemensam kommentar i tisdagens Richmond Times-Dispatch med titeln "Amerika testar positivt för vår kollektiva sjukdom, " där de hävdade att landet har varit "i greppen av en sjukdom som har plågat oss i mer än 400 år." Denna sjukdom, de skrev, är strukturell rasism. Det är både "lömskt och flagrant" och kan identifieras "av ojämlikheter i bostäder, utbildning och sysselsättning."
"Andra symtom inkluderar orättvist polisarbete, matosäkerhet och brist på tillgång till hälsovård av hög kvalitet, " skrev de. "Det giftigaste av dess symtom, dock, är avhumaniseringen av andra människor, som - som ett defekt immunsystem - får kroppen att attackera sig själv."
Lösningen, de skrev, behandlar grundorsakerna, vilket kommer att vara mer utmanande än att skapa ett vaccin mot COVID-19 och kräver det amerikanska folkets kollektiva vilja.
Vinna, under rådhuset, sa att många av samtalen om pandemin och protesterna verkar kretsa kring tanken att dessa frågor är nya. Men samma frågor om dålig utbildning, dåliga bostäder och strukturellt våld diskuterades under spanska sjukan 1918. Dessa faktorer bidrog till sämre hälsoresultat för vissa populationer för 100 år sedan, samma sak som de gör idag.
"Den här pandemin och protesterna har fört samman en intersektionalitet av tankar för mig, " sa Winn. "Jag funderar på vart vi är på väg. Sanningen är att 2020 förblir jag den enda afroamerikanska cancercentrumchefen i landet. Vi har gjort vissa framsteg, men vi har verkligen framsteg att göra."
Dock, han är optimistisk när det gäller att konfrontera pandemin. När utbrottet började, Läkare hade ingen aning om hur man skulle behandla patienter. Nu, kliniska prövningar av flera läkemedel pågår liksom för ett vaccin. Winn tror att viruset kommer att återuppstå under hösten och vintern men kommer att vara mindre allvarligt än vad som hände under våren.
"Det som har hindrat det här viruset från att bli värre är bara enskilda människor, " Sa Winn. "Enskilda människor som kan göra social distansering. Att kunna vara respektfull genom att bära masker."
Paneldeltagarna sa att alla som har gått med i en protest borde testas för viruset. Den federala regeringen har tillhandahållit finansiering för gratis testning.
Under rådhuset, paneldeltagarna fick också sällskap av den amerikanska representanten Lauren Underwood, en demokrat från Illinois och ingen relation till Virginias Underwood. Hon sa att pandemin är en unik möjlighet att konfrontera de systematiska utmaningarna i detta land och diskutera komplexa frågor som finns inom USA och dess hälsovårdssystem.
"COVID-19 är en en gång i generationens kris som kommer att förändra vår värld för alltid, men det är också en gång i en generation möjlighet att slunga oss in i starkare hälsosystem för alla, " sa Lauren Underwood.
