västerländska forskare, inklusive två studenter, har blivit centrala spelare i utvecklingen av ett mobilt röntgenprotokoll som kan förändra hur mumier undersöks i fält.

Antropologiprofessorn Andrew Nelson och hans team har banat väg för en process för att digitalisera och sy ihop röntgenbilder så att de på ett icke-förstörande sätt kan "se" peruanska mumiebuntar i sin helhet. Processen kommer att göra det möjligt för andra antropologer att utföra värdefullt arbete utan att skada föremålen.

"Många människor har röntgade mumier. Men, så vitt jag vet, vi är de första som gör mosaikröntgentekniken och gör det digitalt, " förklarade Nelson.

Mumiebuntar – kallade fardos – har ibland undersökts genom att linda upp de textilier som omsluter mumin. Den processen förstör mumien och dess sammanhang minst lika mycket som den informerar forskare om det förflutna.

En mindre destruktiv men mer tidskrävande undersökning innebär att buntarna röntgas med film, som sedan utvecklas för hand, sedan transportera hem de tunga bilderna och analysera dem på långt håll.

Men den här nya processen är snabbare, bärbar och ger en mycket mer komplett bild.

Så här fungerar det:

Forskare tar med en maskin i resväska - Nelsons finansierades av Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (SSHRC) - ursprungligen designad för att användas av veterinärer. Röntgenbilderna går sedan direkt till datorn i digital form. Inget behov av att bearbeta till film eller transportera något utanför platsen. Dessa tvådimensionella bilder sys sedan ihop elektroniskt till komposit, helkroppsbilder för omedelbara analyser.

Den skanningen kan stå på egen hand som en mer än grundläggande registrering av mumins tillstånd, position och inställning. Det kan också erbjuda tillräckligt rika detaljer för forskare att avgöra om mumien kräver ytterligare studier genom mer detaljerad datortomografi (CT)-skanning.

Förra sommaren, Nelsons team genomförde 880 röntgenstrålar och 31 CT-skanningar på sex dagar på den arkeologiska platsen Pachacamac, Peru, där nästan 200 fardos upptäcktes under utgrävning för ett nytt museum 2015.

Detta är första gången dessa mumiebuntar – som daterar sig från omkring 1100 till 1470 e Kr – har undersökts.

Medan röntgenbilderna visade att många mumier inuti buntarna inte längre var intakta, skanningarna visade också att många var värda ytterligare oförstörande undersökningar.

"Det fantastiska med att göra röntgenbilderna digitalt och på plats var den omedelbara feedback vi fick, sa David Seston, under sitt sista år på grundutbildningen i antropologi och en nyckelmedlem i teamet inom datahantering och teknisk felsökning under den sex veckor långa studien.

Antropologi Ph.D. student Joanna Motley banade väg för det sammansatta arbetet inom röntgenbild.

Lauren Poeta, nu på sitt fjärde år av antropologi, sa att fältarbetet i Peru – som inkluderade både undervisning och lärande från peruanska forskare – erbjöd en oöverträffad möjlighet inom upplevelsebaserat lärande.

"Det var otroligt eftersom du inte förväntar dig att se det eller har möjlighet att göra det efter bara ditt tredje år. Du får göra det upplevelserika. Istället för att se bilder i två dimensioner eller i en lärobok, detta är helt annorlunda. Du börjar lära dig vad du ska leta efter och vad som är viktigt att se."

Poeta utvecklade en standardiserad checklista över vad forskare borde leta efter när de försöker upptäcka hur fardos representerar ett mikrokosmos av deras samhälle, inklusive att identifiera:

• Omslagstextil;
• Mumiens position oavsett om den är utsträckt eller med benen böjda mot bröstet;
• Personens ålder, sex och eventuella misstänkta hälsoproblem före döden; och
• Typ och plats för alla andra artefakter som är begravda med dem.

Vissa fardos som har CT-skannats och analyserats ytterligare visar ovanliga föremål insvepta med dem.

Dekorativa skal. Stenar. En mystisk vikt skiva som de har kallat "taco." En person har ett vasst föremål genomborrat genom en ögonhåla. En annan har en tatuering på ena handen. En är omgiven av ett "moln" av bomullsfrön, vare sig det är för att fylla fardo eller som en symbol för något annat, ingen vet ännu.

En annan fråga som ännu inte har besvarats är om mumifiering - bevarandet av vävnader och kläder - var huvudavsikten med att slå in och omsluta kropparna, eller om mumifiering var ett oavsiktligt resultat av processen, tillsammans med det torra klimatet och deras begravning i sand.

Tillsammans, alla dessa detaljer ger ledtrådar till vilka dessa människor var som individer, hur de levde, hur de interagerade med sitt samhälle och hur de respekterades i döden. Dom är, Nelson sa, individuellt och kollektivt viktigt för studiet av förcolumbianskt liv i Peru.

Ytterligare studier av fardos och deras bilder fortsätter här året runt och av peruanska forskare, med ytterligare arbete som förväntas av ett väst-peruanskt team den kommande sommaren. "Det är den fantastiska delen av att ha ett flerårigt projekt, sa Nelson.

Under tiden, de har skrivit sex samarbetsartiklar om sitt arbete under och sedan förra sommarens forskning i Peru, och har presenterat forskning vid arkeologiska och antropologiska förfaranden.

För Poeta, det upplevelsebaserade lärandet erbjöd kritiskt tänkande och en större passion för antropologiskt fältarbete.

Seston sa att det erfarenhetsmässiga lärandet var både en personlig och professionell sträcka.

"Som student, chanserna att få denna typ av möjlighet är otroligt sällsynta. Jag visste när vi gick ner dit att detta skulle förändra mitt perspektiv – men jag hade aldrig förväntat mig hur mycket.

"Mycket arbete jag gör sker på en dator. Men att faktiskt vara i fält och undersöka dem förändrar mitt perspektiv till 100 procent. Det är inte bara en bild på en skärm. Det här är människor och du måste respektera dem som människor. Du hedra dem genom att ta fram dem och ta tillbaka deras berättelser."