Kontroverser om offentliga statyer är inget nytt, med demonstranter som tog sig till Nya Zeelands statyer med en rad vapen inklusive en yxa, en betongskärare och en hammare under de senaste decennierna, en studie av forskare från University of Otago, Wellington, har funnit.

Forskarna undersökte alla 123 statyer av namngivna individer som identifierats på offentlig mark utomhus i Nya Zeeland under en undersökning 2018 och 2019, och fann att nästan en fjärdedel (23 procent) hade blivit attackerad minst en gång.

Ledande forskare professor Nick Wilson säger att "statyns roll i tidigare orättvisor och militarism verkade öka risken för attack".

Attackerna på statyer har ökat sedan 1990, och är ofta ganska våldsamma. Sex statyer har halshuggats totalt 11 gånger, medan tre totalförstördes i attacker. Andra har fått näsan avskuren eller stänkts med rött, blå eller guldfärg.

"Statyn av kung George V i Matakana har halshöggs fem gånger. En staty av första världskrigets militärledare fältmarskalk Kitchener i Auckland halshöggs, förmodligen med en yxa, 1931 och togs sedan ner och ersattes aldrig."

Professor Wilson säger att ett försök från en antikrigsdemonstrant att störta en ny bronsstaty av militärhjälten Charles Upham i Amberley i norra Canterbury med en betongskärare stoppades av människor i närheten och statyn reparerades senare helt.

Andra statyer har skadats av färg eller graffiti (14 procent av alla statyer minst en gång), eller fick näsan avskuren eller skadad (sju procent). En staty, militärledaren amiral Sir Gordon Tait, stals från Timaru och återfanns aldrig.

Studien, som just har publicerats online i SocArXiv, ett öppet arkiv för samhällsvetenskap, tros vara först i världen med att systematiskt undersöka attacker mot offentliga statyer över ett helt land.

Forskarnas fältarbete underlättades ofta av den låga kvaliteten på reparationer av skadade statyer, gör det möjligt att enkelt diagnostisera tidigare "skador", sa professor Wilson.

"Det gjordes grova reparationer på drottning Victoria-statyn i Dunedin och på statyn av Earl Jellicoe i Invercargill, vars näsa hade saknats under en tidigare 10-årsperiod. Vissa statyer lämnades helt enkelt oreparerade, med Hokitika-statyn av den skotske poeten Robbie Burns som fortfarande saknar sin näsa."

Professor Wilson säger statyer av kungligheter (50 procent), militär personal (33 procent), politiker (25 procent), upptäcktsresande (29 procent), och de inblandade i kolonialism och skada på Māori var mycket mer benägna att bli attackerade – utan några attacker alls registrerade på statyer av sportspelare.

Forskarna fann statyer som mest representerade historisk och nuvarande makt, med en stor övervikt av vita män, och en underrepresentation av kvinnor, Māori, Stillahavs- och asiatiska folk.

De flesta av statyobjekten var män (87 procent) och européer (93 procent). Endast sex procent av statyerna var av maori, trots att maori utgör 15 procent av befolkningen, och bara en procent vardera firade personer av asiatisk eller Stillahavsetnicitet, trots att de utgör 12 procent respektive sju procent av befolkningen.

Statyn av rugbyhjälten, Sir Michael Jones, i Eden Park i Auckland var den enda statyn av en person med Stillahavsetnicitet som identifierades i undersökningen.

Forskarna noterar att studien inte inkluderar ett antal kända maoriledare vars statyer ligger på marae, eftersom forskningen enbart var inriktad på offentliga miljöer.

Professor Wilson säger att det finns olika sätt att hantera kontroversiella statyer - inklusive att flytta dem till mer neutrala eller mindre "hedrade" platser och miljöer, som statyparker, begravningsplatser, eller till och med museikällare.

"Borttagning kan vara lämplig åtgärd för ett antal Nya Zeelands statyer, inklusive de av Sir George Gray i Auckland och John Ballance i Whanganui, båda var aktiva i kolonialkrigen; Edward Gibbon Wakefield i Wellington, som var en kolonialist som också satt i fängelse för barnbortförande; Fältmarskalk Kitchener, som etablerade koncentrationsläger i det sydafrikanska kriget; och Lord Auckland, som var en kolonialfigur inblandad i en invasion av Afghanistan och vars staty importerades till Auckland City när Indien ville att den skulle tas bort, " han säger.

Professor Wilson säger att vissa länder har hittat kreativa alternativ för att hantera oönskade statyer, med Ukraina som förvandlar en staty av Lenin till en staty av Darth Vader.

Ett annat alternativ kan vara att ge kontext för statyer, genom att tillhandahålla "alternativ historia" statyer bredvid dem, eller lägga till förklarande informationstavlor.

På längre sikt, Professor Wilson säger att sådana attacker skulle vara mindre sannolika om regeringar hanterar de pågående konsekvenserna av kolonialism och ojämlikhet bättre.

"I framtiden, samhället skulle alltmer kunna överväga alternativ till statyer, till exempel nya medborgerliga tillgångar uppkallade efter betydande personer från underrepresenterade grupper. Istället för statyer, vi skulle kunna ha fler minnesbibliotek, sportcenter, parker, trädgårdar eller till och med enstaka "minnesträd".