Det är prövande tider. En global lågkonjunktur utlöst av coronavirus-pandemin, och omfattande civila oroligheter, har skapat en brännbar blandning av ångest – stressfaktorer som ökar risken för långvariga hälsoproblem. Centers for Disease Control and Prevention utfärdade nyligen riktlinjer för att hantera denna ångest. Bland dem finns meditation.

Buddhister har varit bekanta med denna strategi i tusentals år. Och som CDC-exemplet visar, forskare tror alltmer att de kan lära av buddhismen.

Momentum för dialog mellan buddhism och vetenskap kommer från toppen. När Tenzin Gyatso – som nu tjänar som den 14:e Dalai Lama – var ett barn på landsbygden i Tibet, han såg månen genom ett teleskop och förundrades över dess kratrar och berg. Hans lärare sa till honom att enligt buddhistiska texter, månen avgav sitt eget ljus. Men Gyatso hade sina tvivel. Han upptäckte vad Galileo såg 400 år tidigare, och han blev övertygad om att dogmer borde böjas till iakttagelse.

Som Dalai Lama, Gyatso har varit i dialog med forskare sedan dess. "Om vetenskapen visade att någon tro på buddhismen var felaktig, då måste buddhismen förändras, " har han sagt.

Detta är slående ord från ledaren för en stor världsreligion. De flesta amerikaner tror att vetenskap och religion krockar. Men buddhister accepterar evolutionen som källan till mänskligt ursprung mer än någon annan religiös grupp.

Som professor i astronomi som har undervisat tibetanska munkar och nunnor i över ett decennium, Jag har tyckt att de är mycket mottagliga för vetenskap som ett sätt att förstå den naturliga världen.

Programmet jag undervisar i startade som svar på Dalai Lamas önskan att injicera vetenskap i utbildningen av buddhistiska kloster. I vårt spartanska klassrum – fönstren är öppna för att fånga en bris i monsunvärmen och apor pladdrar i tallarna utanför – pratar vi kosmologi.

Munkarna och nunnorna absorberar ivrigt den senaste forskningen jag presenterar – mörk energi, multiversum, big bang som en kvanthändelse. Deras frågor är enkla men djupgående. De närmar sig lärande med glädje och ödmjukhet. Utanför klassen, Jag ser dem tillämpa kritiskt tänkande på beslut i deras dagliga liv.

Ja, den buddhistiska klostertraditionen har återstartats med en dos av 2000-talets vetenskap. Men hur har buddhismen påverkat vetenskapen?

Buddhister som skeptiker

Forskare använder alltmer buddhistisk visdom för insikt i flera forskningsämnen och för att belysa människans tillstånd. När psykologer använder buddhistiska begrepp i sitt arbete, till exempel, de tycker att deras patienter är mindre benägna att visa fördomar mot människor utanför deras sociala och religiösa grupp. Och forskare har använt de harmoniska principerna inbyggda i buddhistiska "sjungande" skålar för att designa mer effektiva solpaneler.

Båda disciplinerna delar ett empiriskt synsätt. Buddhister är tränade att vara skeptiker, och att bara acceptera ett förslag efter att ha granskat bevis. Följande ord tillskrivs Buddha:"Precis som en guldsmed skulle testa sitt guld genom att bränna, skärande, och gnugga den, så måste du granska mina ord och acceptera dem, inte bara av vördnad för mig."

Många studier visar att meditation har en positiv effekt på hälsa och välbefinnande. EEG-tester för att mäta munkarnas hjärnvågor ger bevis. Munkar och andra expertmeditatorer producerar höga nivåer av gammahjärnvågor, som har en rad fördelar för kognitiv funktion.

Meditation gynnar också immunförsvaret. Och det har visat sig minska sinnesvandring, som ökar lyckan och minskar depression. Meditation kan till och med bromsa hastigheten av hjärnatrofi. I ett anmärkningsvärt fall, meditation kan ha rakat åtta år av en buddhistisk munks hjärna.

Västerländska vetenskapsmän och buddhistiska forskare har också samarbetat kring ett av de djupa mysterierna med den mänskliga upplevelsen:medvetandet. Forskare har använt neurovetenskap för att stödja idén om ett ständigt föränderligt jag. Neuroforskare har modellerat känslan av jag i termer av skiftande nätverk och kretsar i hjärnan. Din känsla av ett stabilt och rotat "du" är en illusion, slutade de.

Christof Koch är en ledande expert på medvetande. Koch och hans kollega Giulio Tononi har kommit med en djärv teori om medvetande. De hävdar att det inte är lokaliserat och inte kan identifieras i någon del av hjärnan. De skriver också att växter, djur och mikrober kan vara vid medvetande. Deras teori "behandlar medvetande [som] en inneboende, verklighetens grundläggande egenskap."

Vänta. Jaget finns ingenstans och medvetandet finns överallt? Det här låter som zensofisti snarare än vetenskaplig analys. Men jag ser det som ett tecken på den fruktbara konvergensen mellan västerländsk vetenskap och österländsk filosofi.

Det är tidigt att avgöra vad denna ambitiösa forskning kommer att ge. Men det visar att input från buddhistiskt tänkande tvingar forskare att ifrågasätta deras metoder, antaganden och logiska konstruktioner. Koch och Tononi, till exempel, är mindre bekymrade över de fysiska mekanismerna och lokaliserade strukturerna i hjärnan än de är med nätverket av övergående kopplingar som kan ligga bakom medvetandet.

Den bästa lärdomen buddhismen har för vetenskapen handlar om balans. På sitt milda sätt, Dalai Lama tuktar vetenskapsmän för att de inte uppmärksammat de negativa konsekvenserna av deras kunskapssökande. Han skriver:"Det är alltför uppenbart att vårt moraliska tänkande helt enkelt inte har kunnat hålla jämna steg med hastigheten på vetenskapliga framsteg."

I en orolig värld, att vägledas av vetenskap men insistera på att den återspeglar mänskliga värderingar kan vara det bästa rådet av alla.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.