Lavinen av onlineinnehåll tillgängligt för människor runt om i världen har överträffat människors förmåga att skilja fakta från vad som kan vara mycket giftig och till och med farlig fiktion.

Men att hjälpa människor att identifiera skadlig information online kan vara möjligt genom billig digital-mediekunnighet, enligt en Princeton University-ledd studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) .

Ett team av forskare studerade Facebooks ansträngningar att utbilda användare om hur man upptäcker felaktig information. Efter att ha blivit utsatt för tips om hur man upptäcker felaktig information, människor i USA och Indien var mindre benägna att säga att en falsk rubrik var sann.

Forskarna fann också, dock, att människors förmåga att upptäcka felaktig information försvagades med tiden, leder författarna till slutsatsen att digital läskunnighet måste läras ut med regelbundenhet.

"De flesta människor kämpar för att på ett tillförlitligt sätt utvärdera kvaliteten på information de möter online, även under de mest idealiska förhållandena, " sa Andy Guess, biträdande professor i politik och offentliga angelägenheter. "Detta beror på att de saknar de färdigheter och kunskaper som krävs för att skilja mellan nyhetsinnehåll av hög och låg kvalitet. Vi finner att ansträngningar för att främja digital läskunnighet kan förbättra människors förmåga att utvärdera riktigheten av onlineinnehåll."

Guesss medarbetare var Michael Lerner från University of Michigan, Benjamin Lyons vid University of Utah, Jacob M. Montgomery från Washington University i St. Louis, Brendan Nyhan från Dartmouth College, Jason Reifler från University of Exeter, och Neelanjan Sircar från Ashoka University.

Denna studie är bland de första som systematiskt undersöker vilken roll brister i digital mediekompetens spelar.

Teamet tänkte ursprungligen utforska varför människor faller offer för desinformation, välja USA och Indien eftersom båda länderna har kämpat med desinformationskampanjer (särskilt under nationella val).

Teamet tittade på effekterna av Facebooks "Tips för att upptäcka falska nyheter, " som dök upp överst i användarnas nyhetsflöden i 14 länder i april 2017. Listan trycktes också som en helsidesannons i många amerikanska tidningar, och en version dök upp i Indien också.

Dessa tips har sannolikt varit den mest spridda insatsen för digital mediakompetens. De är inte alltför komplexa, möjliggör snabbt beslutsfattande. Till exempel, ett tips varnar läsarna att vara skeptiska till rubriker, varning att om påståenden låter otroliga, det är de förmodligen.

Forskarna använde sedan en "tvåvågspaneldesign, "studerar samma grupp människor omedelbart efter exponering för tipsen, och sedan igen flera veckor senare, så att de kan se om ansträngningarna för digital mediekunnighet slog rot över tiden.

Deltagarna exponerades för tipsen och presenterades sedan för samma serie skenrubriker, som de bedömde för noggrannhet. Rubrikerna var balanserade i termer av partisk inriktning, välkända och mindre kända medier, samt lågkvalitativt och mainstream-innehåll. Medan tipsen erbjöds respondenterna, de kunde inte tvingas läsa dem, så forskarna tog hänsyn till detta i sin modellering.

Denna tvåvågsdesign genomfördes online i både USA och Indien, även om personliga intervjuer också genomfördes i områden på landsbygden i Indien där det finns större religiös polarisering och potentiellt högre risk för spridning av desinformation.

Teamet fann att interventionen förbättrade människors förmåga att skilja mellan vanliga och falska nyhetsrubriker med 26,5 % i USA och 17,5 % i Indien. I USA., detta minskade men förblev mätbart flera veckor senare. En tredjedel av deltagarna var också mer benägna att peka ut en mindre korrekt rubrik. Deras betyg av falska rubriker som "mycket korrekt" eller "något korrekt" gick från 32 % till 24 %.

Även om onlineresultaten mellan de två länderna var liknande, Indiens intervjuer ansikte mot ansikte gav olika resultat. Det fanns inga bevis för att exponering för tipsen ökade den upplevda träffsäkerheten i vanliga nyhetsartiklar. Som sagt, denna grupp hade mycket mindre erfarenhet av att utvärdera nyhetsrubriker online, sa forskarna.

Forskarna listade några varningar med sitt arbete. Först, effekterna var blygsamma, och interventionen eliminerade inte helt tron ​​på falska nyhetsrubriker. Effekterna avtog också med tiden, föreslår behovet av regelbunden förstärkning av dessa lektioner. Slutligen, det är inte klart om alla verkligen läser tipsen.

Fortfarande, studien ger möjligheter för framtida forskning. Istället för att använda ett ingripande från ett teknikföretag, akademiker skulle kunna ta detta i egna händer genom att ta prov på personer i andra länder och valsammanhang. Likaså, mer intensiva träningsmodeller skulle kunna användas för att se om effekterna är mer hållbara.

"Vi ser ingen anledning till varför detta inte skulle fungera för någon typ av desinformation. För närvarande finns det källor som sprider vilseledande eller till och med farlig information om Covid-19 angående skyddsåtgärder, vacciner, mirakelkurer. Vi tror att denna intervention kan fungera inom folkhälsoområdet, också, "Gissa sa.

Pappret, "Ett ingripande för digital mediekunskap ökar urskillningen mellan vanliga och falska nyheter i USA och Indien, " kommer att visas online i PNAS den 22 juni.