Unga människor som är de första i sin familj att gå på universitet är mindre benägna att gå på en elitinstitution och är mer benägna att hoppa av än de med utexaminerade föräldrar, enligt ny forskning ledd av UCL Center for Longitudinal Studies.

Publicerad idag i Oxford Review of Education , studien är den första som använder storskaliga nationellt representativa data för att utforska erfarenheterna av första generationens eller "först i familjen" universitetsstudenter i England, en grupp som har prioriterats i satsningar för att bredda tillgången till högre utbildning.

Forskare analyserade data som samlats in från över 7, 700 deltagare i Next Steps, en longitudinell kohortstudie som har följt livet för en grupp människor i England, född 1989-90, sedan gymnasiet.

Den senaste undersökningen av kohorten, genomfördes 2015-16 vid 25 års ålder, täckte frågor om universitetsutbildning, inklusive var deltagarna hade studerat och vilka kurser de hade gått. För att bedöma hur första generationens universitetsstudenter klarar sig i det högre utbildningssystemet, jämfört med de med utexaminerade föräldrar, forskarna tog hänsyn till en rad faktorer, inklusive andra aspekter av deras familjebakgrund, såsom inkomst och etnicitet, samt tidigare akademiska prestationer.

Fynden visar att vid 25 års ålder, 27% av kohorten hade tagit en examen, varav två tredjedelar var den första familjemedlemmen som gick på universitetet. Bland barn till icke-examinerade, de som hade gått vidare till högre utbildning tenderade att redan ha klarat sig bättre akademiskt jämfört med de som inte hade gått på universitetet.

Granska djupare i ungas universitets- och ämnesval, forskarna fann några tydliga skillnader mellan dem som hade varit de första i familjen att ta en examen jämfört med dem vars föräldrar var utexaminerade. Jämfört med barn till utexaminerade föräldrar, första generationens akademiker var mindre benägna att ha gått på ett av de prestigefyllda Russell Group-universitetet, och var mer benägna att ha valt ämnen som ledde till högre inkomster och hade en tydlig väg från universitetet till arbetsmarknaden, inklusive examina i juridik, ekonomi och ledning.

Studieförfattarna fann också att studenter först i familjen löpte större risk att hoppa av universitetet jämfört med de som hade en förälder som varit med om systemet. Övergripande, medan mer än två av tre av alla universitetsstudenter avslutade sina examina, andelen var fyra procentenheter lägre bland dem utan utexaminerade föräldrar.

Resultaten understryker vikten av att utrusta första generationens studenter med mer information och stöd som gör det möjligt för dem att navigera i universitetssystemet och göra de bästa valen.

Medförfattare, Dr. Nikki Shure (UCL Institute of Education), sa:"Utan föräldrars kunskap och erfarenhet för att vägleda dem, Första i familjen studenter kan kämpa för att navigera i universitetssystemet och känna sig skrämda av antagningsprocesserna för några av de mer elitära institutionerna.

"Övergången till högre utbildning är ett stort steg för alla, och att komma till rätta med universitetslivet är inte alltid lätt. Detta kan vara särskilt fallet för elever vars föräldrar inte kan dra på sina egna erfarenheter för att hjälpa dem att förbereda sig, och detta kan vara vad som ligger bakom de högre avhoppen vi ser bland denna grupp.

"Vi uppmuntrar alla universitet att tänka på vad mer de kan göra för att erbjuda vägledning och råd till först i familjen studenter, både på ansökningsstadiet och när de har registrerat sig, så att de har den bästa chansen att uppfylla sin potential. Vi känner till de första i familjesamhällena, klubbar och mentorskapsprogram som kan ge stöd."

Förra året, ett mål som sattes 1999 av förre premiärministern Tony Blair för att få 50 % av unga vuxna till högre utbildning "under nästa århundrade" nåddes för första gången. I ett tal den 9 juli 2020, Utbildningssekreterare, Gavin Williamson, signalerade en övergång från detta mål till ett större fokus på vidareutbildning och lärlingsutbildning.

Medförfattare, Dr. Morag Henderson (UCL Center for Longitudinal Studies), sa:"Vi hoppas att Williamsons senaste kommentarer inte bara betyder mer engagemang för vidareutbildning, men också mer engagemang för att bredda deltagandet i högre utbildning.

"Som bevisen från vår studie antyder, första generationens universitetsstudenter är redan i underläge och kan gå miste om den hjälp de behöver för att frigöra sin potential i det högre utbildningssystemet. Vi hoppas att avvikelsen från målet att 50 % av ungdomarna ska gå till universitetet inte har den oönskade bieffekten att endast de mest fördelaktiga studenterna får tillgång till högstatuskurser vid högstatusuniversitet."

Cheryl Lloyd, Utbildningsprogramchef på Nuffield Foundation, projektets finansiär, sa:"Denna nya forskning visar att en elevs familjebakgrund är starkt kopplad till deras utbildningsnivå och deras vägar efter 18, inklusive universitetet de går på och deras sannolikhet att avlägga en examen. Först i familjen elever kan dra nytta av möjligheter att utveckla färdigheter utanför klassrummet. Som en oberoende utvärdering av vårt Nuffield Research Placement-program visade, Elever i årskurs 12 från missgynnade bakgrunder som slutför en praktik är mer benägna att gå vidare till en STEM-kurs (vetenskap, teknologi, teknik och matematik) vid ett Russell Group-universitet."