Utövades begravning av de döda av neandertalare eller är det en innovation som är specifik för vår art? Det finns indikationer som talar för den första hypotesen, men vissa forskare är fortfarande skeptiska. För första gången i Europa, dock, ett tvärvetenskapligt team ledd av forskare vid CNRS och Muséum national d'histoire naturelle (Frankrike) och universitetet i Baskien (Spanien) har visat, använder en mängd olika kriterier, att ett neandertalbarn begravdes, förmodligen runt 41, 000 år sedan, vid Ferrassie-platsen (Dordogne). Deras studie publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter den 9 december 2020.

Dussintals begravda neandertalskelett har upptäckts i Eurasien, får vissa forskare att dra slutsatsen att som oss, Neandertalarna begravde sina döda. Andra experter har varit skeptiska, dock, med tanke på att majoriteten av de bäst bevarade skeletten, hittades i början av 1900-talet, grävdes inte ut med modern arkeologisk teknik.

Det är inom denna ram som ett internationellt team ledd av paleoantropologerna Antoine Balzeau (CNRS och Muséum national d'histoire naturelle, Frankrike) och Asier Gómez-Olivencia (Universitetet i Baskien, Spanien), analyserade ett mänskligt skelett från en av de mest kända neandertalplatserna i Frankrike:bergsskyddet La Ferrassie, Dordogne. Efter att sex neandertalskelett upptäcktes i början av 1900-talet, sajten levererade en sjunde mellan 1970 och 1973, tillhör ett barn på cirka två år. I nästan ett halvt sekel, samlingarna förknippade med detta exemplar förblev outnyttjade i Musée d'archéologie nationales arkiv.

Nyligen, ett tvärvetenskapligt team, sammansatt av de två forskarna, öppnade igen grävningsanteckningsböckerna och granskade materialet, avslöjar 47 nya mänskliga ben som inte identifierats under utgrävningen och som utan tvekan tillhör samma skelett. Forskarna genomförde också en grundlig analys av benen:bevarandetillstånd, studier av proteiner, genetik, dejta, etc. De återvände till La Ferrassie i hopp om att hitta ytterligare fragment av skelettet; även om inga nya ben upptäcktes, använda sina föregångares anteckningsböcker, de kunde rekonstruera och tolka den rumsliga fördelningen av de mänskliga kvarlevorna och de sällsynta associerade djurbenen.

Forskarna visade att skelettet hade begravts i ett sedimentärt lager som lutade åt väster (huvudet, österut, var högre än bäckenet), medan de andra stratigrafiska lagren av platsen lutade åt nordost. Benen, som var relativt ospridda, hade förblivit i sin anatomiska position. Deras bevarande, bättre än bison och andra växtätare som finns i samma skikt, indikerar en snabb begravning efter döden. Vidare, innehållet i detta lager visade sig vara tidigare än det omgivande sedimentet. Till sist, ett litet ben, identifieras som mänsklig av proteinerna och som neandertalare av dess mitokondriella DNA, daterades direkt med kol-14. Vid cirka 41, 000 år gammal, detta gör den till en av de senaste direkt daterade neandertallämningarna.

Denna nya information bevisar att kroppen av detta tvååriga neandertalbarn avsiktligt deponerades i en grop grävd i ett sedimentärt lager runt 41, 000 år sedan; dock, ytterligare upptäckter kommer att vara nödvändiga för att förstå kronologin och den geografiska utbredningen av Neandertalernas begravningspraxis.