Demokratins hälsa i USA har nått sin lägsta nivå sedan en akademisk övervakningsgrupp av statsvetare började följa dess prestationer 2017.

Resultat av undersökningen från augusti 2020 från Bright Line Watch – ett statsvetenskapligt forskningsprojekt vid fakulteten vid University of Rochester, University of Chicago, och Dartmouth College – visar en liten men märkbar nedgång i experternas bedömning av den övergripande kvaliteten på amerikansk demokrati.

Under de första två åren av Bright Line Watch expertundersökningar, från februari 2017 till mars 2019, genomsnittliga poäng var i allmänhet i de höga 60-talet på en skala 0-100, med en nedgång under perioden före mellanårsvalet 2018 och sedan en uppgång efteråt i mars 2019. Sedan dess, dock, tre på varandra följande expertundersökningar har visat successiva nedgångar, driver betygen på amerikansk demokrati till en ny lägsta nivå på 61 på Bright Line Watch-skalan i sin senaste undersökning.

Även om det finns några ljuspunkter i den senaste rapporten, helhetsbilden ger anledning till bestörtning, konstaterar Gretchen Helmke, professor i statsvetenskap vid University of Rochester.

Sedan februari 2017, den partipolitiska gruppen av statsvetare, som inkluderar Helmke och Mitchell Sanders '97 (Ph.D.) från Meliora Research, har undersökt den amerikanska allmänheten, såväl som kollegor inom akademin, i ett försök att mäta den relativa välfärden för nationens demokrati.

"Det är oroande att det har skett så mycket erosion över hela linjen på så många principer, " säger Helmke. "Vi har sett växande klyftor ett tag mellan hur viktig en princip är och hur den fungerar, särskilt på områden relaterade till institutionella begränsningar för regeringen och ansvarsskyldighet. Men den senaste undersökningen visade oss hur mycket mark som har gått förlorat sedan mars."

På ett eller annat sätt, Covid-19 har berört miljarder liv runt om i världen och kastat en pall över amerikansk politik. Hittills, mer än 185, 000 människor har dött bara i USA. Kampanjer för presidentskapet, kongressen, och andra offentliga ämbeten äger rum i ett till stor del virtuellt medium. På samma gång, sedan Memorial Day, när George Floyd dog medan han var i förvar av Minneapolis poliser, protester över Floyds död och regeringens svar på protesterna har belyst utmaningar för demokratiskt styre. Undersökningen slutfördes före polisens skjutning av Jacob Blake den 23 augusti i Kenosha, Wisconsin.

I sin 11:e undersökning av experter, den akademiska övervakningsgruppen frågade statsvetare över hela landet hur det gick för USA:s demokrati under pandemin.

De 776 svarande experterna, omröstning mellan 27 juli och 17 augusti, se att den övergripande kvaliteten på amerikansk demokrati fortsätter på sin nedåtgående trend, nådde den lägsta punkten sedan Bright Line Watch började sina undersökningar i början av 2017.

Viktiga resultat av Bright Line Watchs undersökning från augusti 2020

• Prestandanedgångar sedan mars 2020 är störst för skydd av yttrandefriheten, tolerera fredliga protester, och skydd mot politiskt våld.
• Experter ser avsevärda nedgångar sedan 2017 i utförandet av demokratiska principer om begränsningar av regeringsmakt och ansvar för missbruk av den.
• Experter är oroade över tillståndet i de amerikanska valen. Även om relativt få uttrycker betydande oro över bedrägerier, majoriteten anser inte att valen är fria från utländskt inflytande. Två tredjedelar av experterna anser inte att medborgarna har lika möjligheter att rösta, eller att alla röster har lika stor effekt.
• Klyftan mellan expertbedömningar av betydelsen av ett flertal principer och hur dessa principer fungerar har ökat. Förr, betydelse och prestationsbetyg var starkt korrelerade; experter uppfattade starkare prestanda för viktigare principer. Den relationen har försvagats.

Prestanda enligt demokratiska principer

Bright Line Watch bad experter att mäta hur väl USA "fullständigt möter, " "möter mest, " "möter delvis, " eller "uppfyller inte" standarder för 28 demokratiska principer.

Övergripande, experter bedömer att USA presterar bra i frågor som rör rättigheter och friheter – som politiska partier, åsikter, och tal. De bedömer att USA presterar dåligt på dimensioner förknippade med hövlighet och beteende – som patriotism, kompromiss, och fakta, och valstörningar – som partiska distrikt, kampanjbidrag, och röstskillnad. Experter uttrycker mer blandade bedömningar om saker som involverar ansvarsskyldighet för tjänstemän och institutioner.

"De mest alarmerande fynden, även om det inte är särskilt förvånande, är de kraftiga nedgångarna i regeringens skydd för fredliga protester och förebyggande av politiskt våld, " säger Helmke. "Det här är verkligen en ny och ganska oroande trend, och, självklart, vår omröstning för den här undersökningen ägde rum redan före händelserna i Kenosha."

Specifikt, sedan mars, experter upplever betydande nedgångar i regeringens skydd för fredliga protester (-31 procentenheter), förebyggande av politiskt våld (-16,7 procentenheter), och skydd för yttrandefriheten (-12,4 procentenheter). Enligt Bright Line Watch, dessa minskningar kan tillskrivas administrationens svar på protester och demonstrationer, inklusive användning av icke-dödliga vapen mot demonstranter och utplacering av federala agenter i Portland och Washington, DC.

Expertbetygen minskade också för principerna att statlig statistik och data inte påverkas av politiska överväganden (-14,3 procentenheter), att utredningar av offentliga tjänstemän förblir fria från politisk inblandning (-10,9 procentenheter), och att valdeltagandet i val generellt är högt (-9 procentenheter).

Den enda betydande förbättringen av prestanda är på principen att rättsväsendet effektivt kan begränsa den verkställande makten, som steg från 44 procent till 58 procent av experterna som säger att USA "till största delen" eller "helt" uppfyller denna standard. Denna ökning kan återspegla de senaste besluten från Högsta domstolen som hindrade president Trump från att blockera utlämnandet av sina finansiella register och upphävde hans beslut att upphäva programmet Deferred Action for Childhood Arrivals, enligt Bright Line Watch-teamet.

Den långa utsikten

När det sätts i ett långsiktigt sammanhang, experternas betyg av USA:s demokratiska prestationer har sjunkit längst sedan Bright Line Watch startade 2017 för följande fem poster:

• Regeringen skyddar individers rätt att delta i fredliga protester
• Den verkställande makten kan inte utvidgas bortom konstitutionella gränser
• Den lagstiftande församlingen kan effektivt begränsa den verkställande makten
• Rättsväsendet kan effektivt begränsa den verkställande makten
• Statliga myndigheter används inte för att övervaka, ge sig på, eller straffa politiska motståndare