För ungefär ett år sedan, forskare hittade fossila exemplar av skalbaggar i en bärnstensfyndighet i Myanmar, och beskriver därmed en ny skalbaggsfamilj som levde för cirka 99 miljoner år sedan. Dock, forskarna hade inte fullt ut kunnat beskriva morfologin hos insekterna i bärnstensprovet, vilket är anledningen till att skalbaggarna senare fick det mystiska namnet Mysteriomorphidae. En internationell forskargrupp ledd av universitetet i Bonn (Tyskland) och Palacky universitet (Tjeckien) har nu undersökt fyra nyfunna exemplar av Mysteriomorphidae med hjälp av datortomografi och har kunnat rekonstruera dem. Resultaten gör det möjligt att dra slutsatser om artens utveckling under kritaperioden. Studien har publicerats i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Små varelser inneslutna i bärnsten kan ge forskare viktig information om svunna tider, några av dem går tillbaka många miljoner år. I januari 2019, den spanske paleontologen Dr. David Peris, en av de två huvudförfattarna till studien, samlade flera bärnstensprover från den norra delstaten Kachin i Myanmar under en vetenskaplig resa till Kina och hittade skalbaggeexemplar från samma grupp som Mysteriomorphidae.

Några av de nyfunna exemplaren visade ett mycket gott bevarandetillstånd – en bra förutsättning för David Peris och hans kollegor att genomföra en virtuell rekonstruktion av en av skalbaggarna med hjälp av datortomografi (CT-skanning). Tekniken som används inom paleontologi gör det möjligt för forskare att studera många små egenskaper hos fossilerna - även inre strukturer som könsorgan, om den bevaras.

Medan David Peris och hans kollegor började studera och beskriva morfologin, dvs skalbaggarnas yttre form, en annan forskargrupp beskrev också den nya familjen Mysteriomorphidae med hjälp av ytterligare prover, som också kom från bärnstensfyndigheten i Myanmar. "Dock, den första studien lämnade några öppna frågor om klassificeringen av dessa fossiler som måste besvaras. Vi använde tillfället att driva dessa frågor med ny teknik, " förklarar David Peris, forskare nu vid Institutet för geovetenskap och meteorologi vid universitetet i Bonn.

"Vi använde morfologin för att bättre definiera placeringen av skalbaggarna och upptäckte att de var mycket nära besläktade med Elateridae, en nuvarande familj, " förklarar Dr Robin Kundrata från Palacky University, den andra huvudförfattaren till studien och även expert på denna grupp av skalbaggar. Forskarna upptäckte viktiga diagnostiska karaktärer som dessa skalbaggslinjer delar på mundelar, bröstkorg och buk.

Analys av skalbaggars utveckling

Förutom morfologin, forskarna analyserade också skalbaggarnas evolutionära historia. Tidigare modeller hade föreslagit att skalbaggarna hade en låg utrotningshastighet under sin långa evolutionära historia, även under kritaperioden. Dock, forskarna tillhandahöll en lista över fossila grupper av skalbaggar som beskrivs från fynden av krita bärnsten som, som Mysteriomorphidae, är bara kända som fossiler från den tiden och hade inte överlevt slutet av kritaperioden.

Bakgrund:Under kritaperioden, blommande växter spridda över hela världen, ersätta de gamla växterna i den föränderliga miljön. Denna distribution av växter var kopplad till nya möjligheter för många associerade djur och även med utvecklingen av nya levande varelser, till exempel pollinerare av blommor. Dock, de flesta tidigare teorier hade inte beskrivit att de djurarter som tidigare var väl anpassade till de gamla växterna var under press att anpassa sig till de nya resurserna och möjligen dog ut. "Våra resultat stöder hypotesen att skalbaggar, men kanske några andra grupper av insekter, drabbades av en minskning av sin mångfald under växtrevolutionens tid, " konstaterar David Peris.