Sociala mediekanaler som Twitter och Facebook kan hamra människor med opålitlig information i kölvattnet av en katastrof, en Ph.D. från University of Canterbury (UC). elev har hittat.

Bipulendra Adhikari, som arbetade som journalist i Nepal efter de dödliga jordbävningarna 2015 där, är nu Ph.D. student vid UC:s institution för medier och kommunikation.

Hans avhandling är fokuserad på katastrofkommunikation och hur sociala medier används som informationskälla.

Han säger att covid-19-pandemin har visat hur människor snabbt kan bli översvämmade av inlägg på sociala medier som inte är baserade på vetenskap eller fakta.

"Min forskning har funnit att människor har svårt att bedöma tillförlitligheten av information när de utsätts för en enorm mängd på en gång. Världshälsoorganisationen har kallat detta "infodemi, en situation där det blir svårt för människor att avgöra vad som är en tillförlitlig och pålitlig källa och vad som bara är hörsägen eller en del av konspirationsteorier."

I tider av stress är människor mer sårbara och mindre benägna att tänka kritiskt, han säger.

"Människor tenderar att tro information under osäkerheten i en katastrofsituation som de inte skulle tro under normala omständigheter. Deras tidigare erfarenheter, befintliga övertygelser och nätverk av vänner både online och offline påverkar också deras bedömningar av sociala medier."

Det är mycket viktigt i dessa traumatiska situationer att människor kan bli tydliga, relevant information så att de vet vad de behöver göra, han säger. "Ibland kan det vara avgörande för deras egen personliga säkerhet och välbefinnande."

Adhikari säger att i efterdyningarna av jordbävningarna i Canterbury 2010 och 2011 fanns det ett bristande förtroende för sociala medier och problem med mobiltelefonnätverk så att folk ofta återgick till traditionella medier som TV, radio, och vänner och familjekretsar för att komma åt och dela information.

Trots skillnaderna mellan Christchurch och Nepal, ett tätbefolkat land med mer än 26 miljoner människor, kommunikationsscenariot i den lilla Himalaya-nationen efter april, 2015 jordbävningar som dödade nästan 9000 människor, var liknande.

Han säger att det är av avgörande betydelse att få ett omedelbart svar från statliga myndigheter i en katastrofsituation. "Rykten, bluff och konspirationsteorier kan fylla tomrummet om regeringens svar försenas."

Regeringar måste också revidera sina strategier för att tillgodose det växande inflytandet från sociala medier.

"Det bästa sättet att göra detta är med ett 'ett-fönster'-tillvägagångssätt där detaljerad information tillhandahålls från en enda källa, som en regelbunden pressbriefing där tjänstemän ger tydlig och korrekt information som även kan delas på sociala medier. De regelbundna genomgångarna av Nya Zeelands premiärminister och hälsodirektör följt av Facebook Lives för att ta itu med allmänhetens oro kan ses som effektiv kommunikation i samband med covid-19-svaret."

Dock, han fann att i Nepal sjönk nivån av förtroende för regeringen allt eftersom tiden gick efter skalven. "Med tidens gång, människor blir mer dömande även i myndighetsinformationen eftersom de har tillgång till information från alternativa källor, mestadels via media."

Adhikari intervjuade några av de miljontals invånare som drabbades av jordbävningarna 2015 medan han arbetade i Katmandu för Republica, en engelskspråkig dagstidning.

Han lämnade nyligen in sin Ph.D. och hoppas hitta arbete inom ett område där han kan hjälpa till att utveckla policyer och planer för att hantera katastrofer. "Jag tror att effekterna av katastrofer kan minimeras om människor har tillgång till effektiv kommunikation i tid. En god förståelse för de sociala och ekonomiska effekterna av katastrofer är också till hjälp när man utformar politik."