Forskare har analyserat genomet av det äldsta mänskliga fossil som hittills hittats i Mongoliet och visar att de 34, 000-årig kvinna ärvde cirka 25 procent av sitt DNA från västeurasier, demonstrerar att människor flyttade över den eurasiska kontinenten kort efter att den först hade bosatts av förfäderna till dagens befolkningar. Denna person och en 40, 000-årig individ från Kina bar också DNA från Denisovans, en utdöd form av homininer som bebodde Asien innan moderna människor anlände.

Under 2006, gruvarbetare upptäckte en hominin kalott med säregna morfologiska egenskaper i Salkhitdalen i Norovlin-länet i östra Mongoliet. Den kallades från början Mongolanthropus och troddes vara en neandertalare eller till och med en Homo erectus. Resterna av "Salkhit"-individen representerar det enda Pleistocene hominin-fossil som finns i landet.

Forntida DNA extraherat från kaloten visar att den tillhörde en kvinnlig modern människa som levde 34, 000 sedan och var mer släkt med asiater än med européer. Jämförelser med den enda andra tidiga östasiatiska individen som hittills genetiskt studerats, en 40, 000-årig man från Tianyuan-grottan utanför Peking (Kina), visa att de två individerna är släkt med varandra. Dock, de skiljer sig såtillvida att en fjärdedel av Salkhit-individens härkomst härstammar från västeurasier, troligen genom blandning med forntida sibirier.

Migration och interaktion

"Detta är ett direkt bevis på att moderna mänskliga samhällen i Östasien redan var ganska kosmopolitiska tidigare än 34, 000 år sedan, " säger Diyendo Massilani, huvudförfattare till studien och forskare vid Max-Planck Institute for Evolutionary Anthropology. "Detta sällsynta exemplar visar att migration och interaktioner mellan populationer över Eurasien inträffade ofta redan omkring 35, 000 år sedan."

Forskarna använde en ny metod som utvecklats vid Max-Planck Institute for Evolutionary Anthropology för att hitta segment av DNA från utdöda homininer i Salkhit- och Tianyuan-genomen. De fann att de två genomen inte bara innehåller Neandertal DNA utan även DNA från Denisovans, en svårfångad asiatisk släkting till neandertalarna. "Det är fascinerande att se att förfäderna till de äldsta människorna i Östasien från vilka vi har kunnat få genetiska data redan hade blandat sig med denisovaner, en utdöd form av homininer som har bidragit med anor till dagens befolkningar i Asien och Oceanien, " säger Byambaa Gunchinsuren, en forskare vid institutet för arkeologi vid Mongolian Academy of Sciences. "Detta är ett direkt bevis på att denisovaner och moderna människor hade träffat och blandat mer än 40, 000 år sedan."

"Intressant, Denisovan-DNA-fragmenten i dessa mycket gamla östasiater överlappar med Denisovan-DNA-fragmenten i genomen från dagens populationer i Östasien men inte med Denisovan-DNA-fragmenten i Oceanians. Detta stöder en modell av flera oberoende blandningshändelser mellan denisovaner och moderna människor, säger Massilani.

Forskningen redovisas i tidskriften Vetenskap .