Det råder ingen tvekan om att regeringsbeordrade företagsnedläggningar för att stoppa spridningen av covid-19 skadade den amerikanska ekonomin, men den exakta kostnaden har inte varit klar.

Forskare från HEC Paris business school och Bocconi University i Milano har nått en nykter beräkning:stängningarna som började vid pandemins början i mars till maj räddade 29, 000 liv – till en kostnad av 169 miljarder dollar, eller cirka 6 miljoner dollar per person.

"Guvernörer räddade liv å ena sidan, men minskad ekonomisk aktivitet å andra sidan, " Jean-Noel Barrot, professor vid HEC Paris och medlem av Frankrikes nationalförsamling, sa till AFP.

Hur man tar itu med världens största coronavirusutbrott har blivit ett irriterande, politiskt laddad fråga i USA, där viruset har infekterat mer än 12,2 miljoner människor och dödat nästan 257, 000.

Virusfallen ökar i hela landet, vilket föranleder många stater att återigen införa restriktioner för företag.

Men Barrot varnar för att förändringar i amerikanernas beteende kan göra förnyade affärsrestriktioner mindre effektiva.

"När människor blir, kanske, mer ansvarsfull, när de bär fler masker och så vidare, effekten som vi ser på infektion kommer förmodligen att minska, " han sa.

Oöverträffad avstängning

Marsbeställningarna tillämpades ojämnt av statliga och lokala myndigheter, men orsakade oöverträffade störningar i världens största ekonomi, föranledde en debatt om regeringens roll i att tvinga människor att ändra sina levnadsvanor i folkhälsans namn.

Kritiker har sagt att begränsningarna, som var avslappnade i varierande grad under våren och sommaren, är ett kostsamt angrepp på den personliga friheten, medan supportrar säger att de är ett av sätten som det utomkontrollerade viruset kan begränsas.

En studie i juni publicerad i Natur fann att utan social distansering och affärsrestriktioner, USA skulle ha sett fall som nådde 5,2 miljoner i början av april, snarare än deras faktiska nivå på cirka 365, 000.

Forskare vid Columbia University fann samtidigt att mer än 35, 000 liv kunde ha räddats om sådana åtgärder hade vidtagits bara en vecka tidigare än de infördes i mitten av mars.

Även om inte i närheten av lika stränga som i andra länder där utegångsförbud tillämpades strikt och regelbrytare straffades, restriktionernas effekter på den amerikanska ekonomin sågs nästan omedelbart.

Veckovisa ansökningar om stöd till arbetslöshet sköt upp, med nästan 6,9 miljoner anmälningar under veckan som slutade den 28 mars, medan arbetslösheten skjutit i höjden till 14,7 procent i april från sin historiska låga på 3,5 procent i februari.

Med hjälp av data från JHU och US Census Bureau, Barrot fastställde att de olika amerikanska nedläggningarna kostade cirka 0,8 procent av USA:s totala BNP, men minskade dödssiffran under den undersökta perioden med cirka en fjärdedel.

Staters åtgärder för att lossa restriktionerna och massiva stimulansutgifter hjälpte ekonomin att läka, skjuter upp arbetslösheten till 6,9 procent i oktober och veckovisa ansökningar om arbetslöshetsbistånd till cirka 750, 000 – fortfarande högre än den värsta enskilda veckan under den globala finanskrisen 2008–2010.

Medan Barrot sa att nya begränsningar kanske inte är lika effektiva för att förhindra dödsfall den här gången, men de kommer säkert att förbli dyra.

"Det vi behöver tänka på (är) beredskapsplaner för att undvika att behöva, så att säga, bränna så mycket av vår kollektiva rikedom för att överleva, sa Barrot.

© 2020 AFP