Uppkomsten av populistiska rörelser förändrar politiska system runt om i världen. Allt eftersom stödet för dessa "anti-elit"-rörelser intensifieras, många försöker förstå huruvida ekonomisk nedgång och tilltagande konflikt mellan grupper spelar en roll.

En modell utvecklad av ett team av forskare – inklusive Nolan McCarty från Princeton University – visar hur grupppolarisering, ökande ojämlikhet, och ekonomisk nedgång kan vara starkt kopplad.

Modellen utvecklar en teori om att grupppolarisering tenderar att skjuta i höjden i tider av ekonomiskt tvång och ökande ojämlikhet. Än, även efter att de ekonomiska förhållandena förbättrats, dessa splittringar kan förbli djupt rotade.

Det är därför det behövs stärkta sociala skyddsnät för att hjälpa till att minimera konflikter över sociala, etnisk, och rasgrupper, forskarna argumenterar i Vetenskapens framsteg .

"Det uppstår tider när nationell enhet behövs, som vi ser nu med covid-19, men vi bör inte vänta på en folkhälsokris eller krig för att föra människor samman. Politiker och de som sitter i regeringen bör agera nu genom att investera i och skydda sociala skyddsnät som kan förhindra ökande sociala och politiska klyftor, sa McCarty, som är Susan Dod Brown professor i politik och offentliga angelägenheter vid Princeton School of Public and International Affairs.

McCarty arbetade på modellen med Alexander Stewart från University of Houston och Joanna Bryson från Hertie School i Berlin, Tyskland. Med hjälp av modeller för kulturell evolution och evolutionär spelteori, teamet utformade sin modell för att undersöka människors vilja att interagera med människor utanför sin egen sociala grupp.

Modellen bygger på ett fåtal antaganden – det första är att en individs ekonomiska framgång är kopplad till interaktioner med andra och den underliggande ekonomins prestanda. De antar också att människor tenderar att härma beteendet hos till synes "framgångsrika" människor så att sociala beteenden kan spridas till allmänheten.

Slutligen antar de att interaktioner inom socialt beteende inom gruppen i allmänhet är mindre riskabelt med lägre belöningar medan interaktioner med medlemmar utanför gruppen är mer riskfyllda, men medför större uppsida. Detta innebär att när de ekonomiska förhållandena blir mer utmanande, människor tenderar att föredra det säkra alternativet att interagera med sin egen sort och undvika interaktioner med utomstående. Eftersom sådant beteende efterliknas, interaktionerna mellan grupperna avtar hastigt.

Modellen kan vara till hjälp för att förklara politiska trender runt om i världen. Först, modellen stödjer teorier som hävdar att ekonomiska chocker uppmuntrar dessa högerextrema rörelser som bygger på att förtala sociala utgrupper. Till exempel, den stora depressionen och den globala finanskrisen ledde båda till ökat stöd för högerpopulister i ett antal länder inklusive USA, och Storbritannien.

När det gäller ojämlikhet, de flesta modeller tyder på att en betydande förmögenhetsklyfta tenderar att ge dem till vänster eftersom de kommer att söka inkomstomfördelning. Forskarnas nya modell visar inte nödvändigtvis en sådan förändring, utan istället en generell övergång från interaktioner över sociala identitetsgrupper. Eftersom interaktioner mellan grupper är ekonomiskt värdefulla, samhället blir fattigare.

"Istället för att fortsätta den improduktiva debatten om huruvida "ekonomisk ångest" eller gruppkonflikt är det största ansvaret för vår djupt splittrade politik, forskare borde lägga mer kraft på att överväga den försvagande feedbacken mellan ekonomi och identitet, sa McCarty.

Pappret, "Polarisering under stigande ojämlikhet och ekonomisk nedgång, " visades först online i Vetenskapens framsteg den 11 december, 2020.