En ny studie publicerad i tidskriften Vetenskapens framsteg visar att bantutalande samhällen i Kongos regnskog genomgick en stor befolkningskollaps för 1600 till 1400 år sedan, troligen på grund av en långvarig sjukdomsepidemi, och att betydande vidarebosättning inte startade om förrän för omkring 1000 år sedan. Dessa fynd reviderar befolkningshistorien för inte mindre än sju nuvarande afrikanska länder (Kamerun, Centralafrikanska republiken, Demokratiska republiken Kongo, Republiken Kongo, Gabon, Ekvatorialguinea, och Angola) och ifrågasätter den allmänt hållna uppfattningen att bosättningen av Centralafrika av bantutalande samhällen var en kontinuerlig process från cirka 4000 år sedan fram till starten av den transatlantiska slavhandeln.

Pågående debatter om avkolonisering, återställande av afrikanskt kulturarv och antirasism har också förnyat intresset för den europeiska koloniseringen av Centralafrika, även om det var en relativt kort period i regionens långa och händelserika historia. Moderna människor levde på savannerna i Centralafrika flera tiotusentals år innan de dök upp i Europa. Också, i Kongos regnskog övervann våra förfäder många utmaningar långt innan den första europeiska expeditionen korsade den, som återigen visas i denna nyligen publicerade studie.

Unik tvärvetenskaplig forskningsmetod

Som en del av ett tvärvetenskapligt forskningsprojekt som undersöker sambanden mellan mänsklig migration, språk sprids, klimatförändringar och tidigt jordbruk i det förkoloniala Centralafrika, den aktuella studien kombinerar en omfattande analys av alla tillgängliga arkeologiska radiokoldatum som en proxy för mänsklig aktivitet och demografiska fluktuationer med en omfattande analys av mångfalden och distributionen av keramikstilar som en proxy för socioekonomisk utveckling. Dessa väl daterade arkeologiska register jämfördes ytterligare i denna studie med genetiska och språkliga bevis för att få nya insikter i den antika bosättningshistorien för bantutalande befolkningar i Kongos regnskog.

Enligt arkeologen Dirk Seidensticker (UGent), en av de två huvudförfattarna, multi-proxy-metoden som utvecklats i denna studie är unik både när det gäller empiriska bevis och vetenskaplig metod, genom att den använder 1149 radiokoldatum kopplade till 115 keramikstilar som återvunnits från 726 platser i Kongos regnskog och angränsande områden:"Vi är de första som integrerar dessa tre typer av arkeologiska datauppsättningar i så stor skala och under en så lång period och till visa att i hela Centralafrika är två perioder av mer intensiv mänsklig aktivitet (~800 f.Kr. till 400 e.Kr. och ~1000 till 1900 e.Kr.) åtskilda av en omfattande befolkningskollaps mellan 400 och 600 e.Kr. vi kunde tydligt avgränsa de perioder som allmänt är kända som tidig järnålder och sen järnålder, var och en av dem kännetecknas av distinkta keramikstilar som först genomgick en omfattande expansionsfas följt av en regionaliseringsfas med många fler lokala keramikstilar. Keramik är en av de få materiella föremålen i kulturarvet som har överlevt tidens tand, detta är ett viktigt steg framåt för Centralafrikas arkeologi."

Nya insikter om den kontroversiella Bantuexpansionen

Den initiala spridningen av bantutalande människor från deras hemland på gränsen mellan Nigeria och Kamerun mot östra och södra Afrika som började för cirka 4000 år sedan är unik i världen på grund av dess omfattning, snabb takt, och anpassning till flera ekozoner. Denna spridning hade en betydande inverkan på kontinentens språkliga, demografisk, och kulturlandskap. Bantuspråken utgör Afrikas största språkfamilj:ungefär en av tre afrikaner talar ett eller flera bantuspråk.

Den historiska lingvisten och afrikanisten Koen Bostoen (UGent) är exalterad över hur dessa nya insikter som uppmanar oss att tänka om Bantuexpansionen, en av de mest kontroversiella frågorna i Afrikas historia:"Afrikas kolonisering av bantutalsgemenskaper ses vanligtvis som en singel, långsiktiga och kontinuerliga makrohändelser. Vi tenderar att se dagens bantutalare som direkta ättlingar till dem som ursprungligen bosatte sig i regnskogen för cirka 2700 år sedan. Likaså, vi tror att nuvarande bantuspråk utvecklades direkt från de första nybyggarnas förfäders språk. Dock, våra resultat visar att denna inledande våg av bantutalande samhällen från tidig järnålder i stort sett hade försvunnit från hela Kongos regnskogsregion år 600 e.Kr. Bantuspråken i detta område kan alltså vara nästan 1000 år yngre än man tidigare trott. Vetenskapligt sett, detta introducerar nya utmaningar för vår användning av språkliga data för att rekonstruera Afrikas historia. Mer allmänt, vår studie visar att afrikanska samhällen stod inför allvarliga katastrofer långt före den transatlantiska slavhandeln och den europeiska koloniseringen och hade motståndskraften att övervinna dem. Det här är hoppfullt."

En utdragen epidemi som orsak till befolkningskollaps?

Paleobotanist och tropisk skogsekolog Wannes Hubau (UGent &RMCA Tervuren), den andra huvudförfattaren, framhåller att den drastiska befolkningskollapsen runt 400-600 e.Kr. sammanföll med fuktigare klimatförhållanden över hela regionen och därför kan ha främjats av en långvarig sjukdomsepidemi:"Vi noterar det breda sammanträffandet mellan den kraftiga demografiska nedgången i Kongos regnskog och Justinska pesten. (541-750 CE), vilket betraktas som en av faktorerna som ledde till att både romarriket och det aksumitiska riket föll i Etiopien. Det kan ha dödat upp till 100 miljoner människor i Asien, Europa, och Afrika. Vi har inga säkra bevis för att befolkningskollapsen som observerats i våra arkeologiska data verkligen beror på en ihållande vektorburen sjukdom. Dock, bakterien Yersinia pestis, som orsakade Justinian-pesten, har en långvarig närvaro i Centralafrika. En speciell stam, finns fortfarande idag i DRC, Zambia, Kenya och Uganda, har rådit i Centralafrika i minst 300 år och är den äldsta levande stammen som är nära besläktad med den härstamning som orsakade digerdöden i 1300-talets Europa. Vi anser därför att en långvarig pestpandemi är en rimlig hypotes för den observerade överregionala befolkningsminskningen i 500- och 600-talets Centralafrika."