Experter har utarbetat ett nytt tillvägagångssätt för att välja foton för polisuppställningar som hjälper vittnen att identifiera de skyldiga mer tillförlitligt.

I en tidning publicerad av Proceedings of the National Academy of Sciences, forskare – från University of California San Diego och Duke University i USA och University of Birmingham i Storbritannien – visar för första gången att valet av fillers som matchar en grundläggande beskrivning av den misstänkte men vars ansikten är mindre lika, snarare än mer, leder till bättre resultat än traditionella metoder inom området.

Den kontraintuitiva tekniken förbättrar ögonvittnens prestanda med cirka 10 procent.

"I praktiken, polisen tenderar att ta fel på att välja ansiktsliknande fillers för sina laguppställningar, sa John Wixted, tidningens senior författare och professor vid UC San Diego Department of Psychology. "Vad vår studie visar är att det är, tvärtemot intuitionen, faktiskt bättre att välja fillers som är olika i ansiktet. Att göra det på detta sätt fortsätter att skydda de oskyldiga i samma grad samtidigt som det hjälper vittnen att korrekt identifiera de skyldiga oftare."

I en studie av 19, 732 deltagare, forskarna spelade upp en låtsas-brottsvideo som föreställde en vit man som stjäl en bärbar dator på kontoret och tillhandahöll sedan fotografier av en misstänkt (antingen förövaren eller en oskyldig misstänkt) plus fem polisuppsättningar. Filerna stämde alltid med den mest grundläggande beskrivningen av gärningsmannen men de varierade i hur mycket de liknade honom i ansiktet. Ansiktslikhet mellan bilder bedömdes av ytterligare en uppsättning deltagare på en skala från 1 till 7, där 7 är mest lika.

Forskarna fann att valet av fillers som var olika i ansiktet förbättrade ögonvittnens förmåga att exakt plocka ut förövaren när han var med i uppställningen, utan att öka sannolikheten för att felaktigt identifiera en oskyldig misstänkt när den verkliga gärningsmannen inte var med i laguppställningen.

I en typisk polisuppställning, ett foto av den misstänkte visas, plus bilder på fem eller fler "fillers" som är kända för att vara oskyldiga. För att skapa en rättvis uppställning där den misstänkte inte sticker ut, fillers väljs om de i grundläggande utseende liknar den misstänkte (höjd, vikt, lopp, hårfärg och längd, etc.), eller om de har ansiktsdrag som ingår i ett vittnes beskrivning av den skyldige. Ofta, ett kombinerat tillvägagångssätt används, där fillers med liknande ansiktsdrag väljs från en pool av beskrivningsmatchade foton.

I årtionden, experter har varit oense om och undrat över frågan om vad som är mest effektivt, samtidigt som det är rättvist mot den misstänkte. Det finns farhågor om att användning av fillers som liknar den misstänkte för ansiktet kommer att förvirra ögonvittnen och skydda skyldiga misstänkta genom att göra identifieringsuppgiften för svår. Omvänt, om fyllnadsmedlen är för olika i ansiktet med den misstänkte, det finns farhågor om att detta skulle innebära att en oskyldig misstänkt riskerar att bli felaktigt identifierad.

Det nya tillvägagångssättet förlitade sig på insikter från signaldetekteringsteorin – som tar hänsyn till minnesstyrkorna som genereras av varje ansikte i uppställningen i ögonvittnets sinne – för att dra slutsatsen att valet av fillers som inte liknar den misstänkte i ansiktet från en pool av acceptabla beskrivningsmatchade foton ökar faktiskt ögonvittnens förmåga att skilja mellan oskyldiga och skyldiga misstänkta.

Viktigt, detta tillvägagångssätt hade ingen effekt på antalet "falska larm, " där en oskyldig misstänkt felaktigt identifieras.

Studiens medförfattare Melissa Colloff, vid University of Birminghams School of Psychology, sa:"Felidentifieringar av ögonvittnen har bidragit till många felaktiga fällande domar, som senare omkullkastas av DNA-bevis. Ögonvittnen som misslyckas med att identifiera en förövare när han är med i uppställningen kan också leda till att skyldiga förövare är fria att begå ytterligare brott. Även om många användbara reformer har införts för att skydda de oskyldiga, ibland kommer dessa också att skydda de skyldiga. Vårt tillvägagångssätt visar att det är möjligt att skapa polisuppställningar som är mer effektiva för alla inblandade – vilket ökar sannolikheten för att en skyldig gärningsman kommer att identifieras, utan att öka sannolikheten för att en oskyldig misstänkt kommer att hamna i fara."