Små förändringar i människors skrivstil kan avslöja vilken social grupp de "tillhör" vid ett givet ögonblick, ny forskning visar.

Grupper är centrala för mänsklig identitet, och de flesta människor är en del av flera grupper baserade på gemensamma intressen eller egenskaper – allt från lokala klubbar till nationell identitet.

När ett av dessa gruppmedlemskap blir relevant i en viss situation, beteende tenderar att följa denna grupps normer så att människor beter sig "på rätt sätt".

Den nya studien från University of Exeter, Imperial College London, University College London och Lancaster University – visar att gruppnormativt beteende återspeglas i en persons skrivstil.

Det visar också att bedömning av skrivstil kan avslöja – med en noggrannhet på cirka 70 % – vilken av två grupper som påverkade en person när de skrev en viss text.

För att visa deras metod, forskare studerade hur människor som är föräldrar och feminister ändrar sin skrivstil när de flyttar från en identitet till en annan på anonyma onlineforum som Reddit, Mumsnet och Netmums.

"Människor är inte bara en sak - vi förändrar vilka vi är, vår identitet, från situation till situation, " sa Dr Miriam Koschate-Reis, vid Institutionen för psykologi och Institutet för datavetenskap och artificiell intelligens, båda vid University of Exeter.

"I den nuvarande situationen, många människor kommer att behöva växla mellan att vara förälder och att vara anställd när de försöker hantera hemundervisning, barnomsorg och arbetsåtaganden.

"Växlar mellan identiteter påverkar beteendet på flera sätt, och i vår studie spårade vi vilken identitet som var aktiv genom att fokusera på språket.

"Vi fann att människor inte bara ändrar sin skrivstil för att imponera på sin publik – de ändrar den baserat på den gruppidentitet som påverkar dem vid den tiden.

"Så, när vi bad människor i ett experiment att tänka på sig själva som förälder, deras språkmönster återspeglade detta."

Studien undvek "innehålls"-ord (en förälder kan nämna "barnomsorg" till exempel) och fokuserade på stilistiska mönster inklusive användning av pronomen, "intellektuella" ord och ord som uttrycker känslor.

Kommentera de möjliga användningarna av den nya metoden, Dr. Koschate-Reis sa:"Vi fokuserar för närvarande på mental hälsa.

"Det är den första metoden som låter oss studera hur människor kommer åt olika gruppidentiteter utanför laboratoriet i stor skala, på ett kvantifierat sätt.

"Till exempel, det ger oss möjlighet att förstå hur människor skaffar sig nya identiteter, som att bli förstagångsförälder, och om svårigheter att "sätta sig in i" denna identitet kan vara kopplade till postnatal depression och ångest.

"Vår metod kan hjälpa till att informera om policyer och insatser på detta område, och i många andra."

Gruppidentiteter har visat sig påverka tankar, känslor och beteende i många miljöer – från arbetssammanhang till utbildning till politisk aktivism.

Forskning pågår för att förstå hur mycket kontroll vi har över växlingar mellan olika identiteter - varav de flesta tros utlösas av det sociala sammanhanget.

Dr. Koschate-Reis sa att det kan vara möjligt att manipulera ledtrådarna som utlöser en identitetsväxling genom att gå till en plats som är associerad med identiteten.

Till exempel, studenter kan ha lättare att skriva i en "akademisk stil" när de är på biblioteket snarare än det lokala kaféet.