Politiker och företagsledare gör ofta påståenden om varför vissa sektorer i ekonomin krymper, som att nedgången i amerikansk tillverkning beror på robotik eller handel med Kina. Sådana bedömningar är felaktiga, eftersom den sektoriella sammansättningen av ekonomin mestadels styrs av preferenser och inte av produktivitet, enligt en färsk studie som modellerar denna långsiktiga strukturella förändring i ekonomin. När konsumenterna blir rikare, de spenderar mer på tjänster som hälsa och utbildning vars efterfrågan är mycket mer inkomstelastisk, och mindre på jordbruk och tillverkade varor. Tills nu, produktivitet har ofta ansetts vara minst lika viktig, om inte mer, än preferenser, för att forma ekonomins sektoriella sammansättning. Resultaten publiceras i Econometrica .

"Anledningen till att vi spenderar en mindre del av vår inkomst på att tillverka varor och mer på tjänster är inte för att någon utanför USA producerar tillverkning åt oss, eller för att tillverkning av varor blir billigare, det är för att vi vill konsumera fler tjänster när vi blir rikare, " förklarar studiens medförfattare Diego Comin, professor i nationalekonomi vid Dartmouth. "Detta är ett tecken på rikedom, i motsats till ett tecken på en handelspolitik eller handelskonkurrens, eller produktivitetstillväxt i en viss sektor. Det är lätt att anta att förändringar i ekonomin beror på något externt för oss som handel eller teknik. Än, människor kanske inte inser vilka konsekvenser våra konsumtionsmönster har på ekonomin."

För att undersöka de underliggande faktorerna som driver sammansättningen av ekonomin, forskare från Dartmouth, Boston College och Northwestern University använde hushållsdata från USA och Indien, och data på landsnivå för 39 länder från efterkrigstiden, från 1970 till 2005. De grupperade hushållsdata i tre kategorier:jordbruk (produkter från grödor eller djur), tillverkning (varor som du kan röra vid) och tjänster för vilka inga produkter överförs.

Resultaten visade att när länder blir rikare, deras utgifter flyttade till tjänster och flyttade sig bort från jordbruk och tillverkning smidigt under mycket långa tidsperioder, snarare än att plötsligt växla från en sektor till nästa när en viss inkomsttröskel har passerats, som andra forskare har antagit. Eftersom inkomsternas inverkan på ekonomins sektoriella sammansättning inte avtar, inkomster och preferenser spelar en större roll än produktiviteten för att påverka ekonomins sektoriella sammansättning. Som en del av analysen, forskarna skapade en matematisk modell som överensstämmer med denna observation.

Ungefär 80 % av den amerikanska ekonomin består av tjänster enligt U.S. Bureau of Economic Analysis. Tjänsterna inkluderar:boende, konst, företag, utbildning, underhållning, finansiell, regering, hälsa, information, försäkring, rekreation, teknologi, telekommunikation, transport, och mer. "När ekonomin upplever en nedgång i tillverkningen, detta är en återspegling av konsumenter som vill köpa mindre tillverkade varor och spendera mer på tjänster, " säger Comin. "Det är en del av våra preferenser. När du tjänar mer pengar, vill du köpa ett nytt kylskåp eller hjälpa till att betala för ditt barns högskoleutbildning? Ett nytt kylskåp eller annan konsumentprodukt kommer sannolikt att utgöra en liten del av utgifterna."

Forskarna fann att modellen gäller både data på hushållsnivå och landsnivå. De testade sin modell mot andra och fann att den passar data bättre än andra eftersom den väl fångat den empiriska observationen att inkomstens inverkan på konsumtion av tjänster kontra tillverkning är stabil över mycket långa tidsperioder.

"Våra resultat visar att när preferenser modelleras korrekt, de står för över 90 % av den sektoriella omvandlingen av en bred uppsättning ekonomier, inklusive USA, " förklarar Comin.