Upptäckten av antika kumara-gropar strax norr om Dunedin med anor från 1400-talet har belyst hur vetenskapliga bevis kan komplettera mātauraka Māori kring hur och var taongan lagrades för hundratals år sedan.

En ny studie publicerad i vetenskapstidskriften PLOS ETT rapporterar att tidiga polynesier en gång lagrade kūmara – amerikansk sötpotatis – i gropar grävda i sanddyner vid Pūrākaunui, östra Otago, mindre än 30 km norr om Dunedin. Groparna upptäcktes först 2001 och finns över 200 km söder om den för närvarande accepterade South Island-gränsen för Māori kūmara-lagring med svalare klimat.

Dessa Pūrākaunui-drag har den nya formen av halvunderjordiska, rektangulära gropar som används för sval säsongslagring av levande kūmararötter i bulk, känd som rua kūmara. Forskning om deras ålder, innehåll och sammanhang har letts av docent Ian Barber vid University of Otagos arkeologiprogram med stöd av universitetsbidrag och en Marsden-pris, och input från radiokolexperten och medförfattaren professor Tom Higham vid Oxford University.

Forskningen utfördes med godkännande och engagemang, genom successiva hui, av Pūrākaunui Blockägare och Kāti Huirapa Rūnaka ki Puketeraki som manawhenua.

I denna historiska studie, statistisk modellering har daterat Pūrākaunui-groparna med radiokol till det mycket snäva intervallet 1430–1460 CE med 95 procents sannolikhet, vilket gör det till en av de mest exakta koldatering som har ägt rum i Nya Zeeland tack vare avancerad teknologi. Forskare tror att rua kūmara lagrades där på grund av upptäckten av mikroskopiska stärkelsegranuler med distinkta kūmara-egenskaper från säkra avlagringar vid botten av groparna.

Fyndet, Polynesiens sydligaste antika kumara-upptäckt lägger en otrolig tyngd till lokal maoris muntliga historia och tradition som har ansetts gåtfull om den inte förbises av arkeologer. Ett antal av dessa traditioner hänvisar till södra kūmara förlust eller misslyckande, men några refererar till kūmara-minnen, atua (gudar), butiker och odlingar, särskilt från norra Otago Huriawa halvöns udde och pā mindre än 30 km norr om Pūrākaunui. Forntida rua kūmara upptäckt längs samma kustlinje representerar en spännande koppling mellan dessa traditioner och arkeologi.

Pūrākaunui Block Incorporation-ordförande Nicola Taylor säger att det finns en betydande spänning kring den betydande forskningen.

"Detta bekräftar för oss på Pūrākaunui vikten av vår mycket långa historia och förbindelse med landet, " hon säger.

"Dessa fynd förstärker vår mycket långa koppling till landet och bidrar till vår egen sammanställning av berättelser utformade för att fånga historien för framtida generationer."

Dessa känslor upprepades av Kāti Huirapa Rūnaka ki Puketerakis manager Suzanne Ellison.

"Ians forskning har varit riktigt intressant för Runaka att följa och med bekräftelsen via koldatering av kumara-gropen vid Pūrākaunui, det är mycket bekräftande om traditioner och mātauraka relaterade till Huriawa-halvön, " säger Ellison.

Docent Barber säger att studien belyser det viktiga sambandet mellan te ao Māori och traditionella arkeologiska metoder.

"Vi hoppas att ha modellerat respekt lika mycket som vetenskap i engagemanget för maorikunskap och arkeologi, " han säger.

Docent Barber säger att det fortfarande finns några frågor om huruvida de lagrade kūmararötterna importerades från varmare nordliga orter eller skördades lokalt i mikroklimatproduktion.

"Hur det än är mörkt, sandig arkeologisk jord som hittades vid Pūrākaunui kan ha använts för forntida odling, även om vi inte kan bekräfta det i detta skede av vår forskning."

I vilket fall, denna upptäckt representerar den tidigaste säkert daterade rua kūmara i Aotearoa. Den ansluter sig till ett litet antal exempel på amerikansk kūmara i Polynesien som daterades säkert innan upptäcktsresande Christopher Columbus navigering. Han säger att den snäva kronologin också identifierar och placerar rua kūmara-lagringen vid tiden för moa-utrotningen, kanske som mildring för förlusten av denna värdefulla matkälla.