När den förvärrade covid-19-pandemin fick högskolor att stänga sina campus och övergå till distansutbildning våren 2020, oro uppstod för att många underrepresenterade studenter inom naturvetenskap, teknologi, ingenjörs- och matematikdisciplinerna skulle demotiveras och hoppa av i ännu större antal.

Dock, en studie av 182 studenter i en biologikurs vid ett universitet fann få bevis för att stödja den uppfattningen. Istället, över alla demografiska grupper, effekten varierade:Vissa elever var mer motiverade, vissa var mindre så, och några såg inga förändringar i deras intressenivå för ämnet, forskare vid University of Illinois Urbana-Champaign fann.

"Det finns motståndskraft och brist på motståndskraft i alla grupper, " sa pedagogisk psykologiprofessor Jennifer Cromley, studiens första författare, som skrevs tillsammans av doktoranden Andrea Kunze.

Publicerad i Journal of Microbiology and Biology Education , fynden är en varning mot att göra stereotypa antaganden om individers engagemang och uthållighet baserat på deras demografiska egenskaper såsom socioekonomisk status eller att vara en första generationens student, enligt forskarna.

"Vi ska inte anta att de kommer att vara motståndskraftiga eller inte motståndskraftiga, sa Cromley.

"Vi borde kolla in med dem och se hur de mår. Att stereotypa människor som nedtryckta eller motståndskraftiga återspeglar inte verkligheten i situationen."

Studenterna deltog i en introduktionskurs i biologi som traditionellt undervisades med personliga föreläsningar men bytte till onlineundervisning under de sista åtta veckorna av vårterminen 2020. När undervisningen ansikte mot ansikte avbröts för att mildra spridningen av covid-19 på campus, de flesta eleverna flyttade hem igen.

Just då, forskarna hade en terminslång studie av förändringar i motivation bland biologistudenterna på gång. När instruktionen gick online, de flyttade sitt fokus för att undersöka hur motivationen hos elever i riskzonen – specifikt, kvinnor, studenter från underrepresenterade minoriteter och etniska grupper, och första generationens elever – drabbades.

Studenter som gick med på att delta i studien undersöktes varje månad från januari till april, upprepade gånger fylla i samma två av 10 möjliga frågeformulär som undersökte olika faktorer förknippade med motivation enligt flera teorier.

Till exempel, några av frågeformulären som ställdes om elevernas mål, till exempel om deras syfte var att grundligt förstå de begrepp som lärs ut eller att bara undvika att prestera sämre än sina klasskamrater eller att misslyckas. Andra undersökningar undersökte om studenterna trodde att de kunde behärska materialet i kursen eller om de ansåg sig vara bra på biologi.

Vissa undersökningar frågade eleverna om de hade för avsikt att stanna kvar i en STEM-major och om de trodde att ansträngningen som krävs skulle vara värd det i slutändan. Medan 42 % av eleverna angav att de var helt fast beslutna att stanna kvar i STEM när de undersöktes i januari, forskarna fann att detta minskade allt eftersom terminen fortskred.

I april, förändringar i var och en av motivationsvariablerna indikerade att fler elever riskerade att hoppa av. Dock, teamet fann inga signifikanta skillnader mellan demografiska grupper, sa Cromley.

Eftersom eleverna upplevde många förändringar samtidigt – som oro för hälsa, deras ekonomi och att bo hemma med sina familjer och borta från socialt och akademiskt stöd de hade på campus – förändringar i deras motivation kunde inte enbart tillskrivas distansutbildning, sa Cromley.

Medan forskarna hade antagit att elevernas intresse för materialet skulle minska under terminen, de fann att vissa elevers intresse ökade istället. Medieberättelser om vetenskapsmäns ansträngningar att dechiffrera covid-19 och utveckla effektiva vacciner främjade en större uppskattning för nyttan och samhällsvärdet av vetenskap för vissa elever, sa Kunze.

Denna effekt var särskilt betydande bland vissa första generationens elever, som representerade 24 % av de tillfrågade, enligt studien.

En av dessa elever, som också var från en underrepresenterad minoritet eller etnisk grupp, skrev att hon var motiverad varje dag att uppnå sina drömmar om att bli läkare "och hjälpa till att få slut på skillnader inom sjukvården."

Trots förutsägelser om att underrepresenterade elevers prestationer och uthållighet skulle påverkas negativt av utmaningarna i samband med distansutbildning, vissa "elever gav inte bara upp. Vissa blev inspirerade och försöker fortfarande, " sa Kunze.

Kvinnor visade större nedgångar i de självorienterade variablerna, och forskarna antog att deras separation från stödjande vänner på campus kan ha negativt påverkat deras självförtroende och känslor av kompetens i kursen.

Omvänt, att bo hemma kan ha varit fördelaktigt för vissa första generationens studenter, vars akademiska målinriktning skiftade under terminen från att undvika misslyckanden till ett fokus på framtida prestationer och ekonomisk rörlighet. Separation från den mycket konkurrensutsatta akademiska miljön och sociala miljön på campus kan ha hjälpt dessa studenter att fokusera på mer positiva mål, sa forskarna.

Eleverna fick en öppen fråga i undersökningarna om alla faktorer i deras liv som påverkade deras känslor om deras kurser den dagen, och deras svar gav glimtar av familjedynamikens inverkan på elevernas prestationer.

Till exempel, en elev skrev om att behöva låsa in sig i badrummet för att slippa pressen från sina familjemedlemmar och få skolarbetet gjort i fred, sa Cromley.