De monumentala relieferna på kamelplatsen i norra Arabien är unika:tre klippsporrar är dekorerade med naturalistiska, ristningar av kameler och hästdjur i naturlig storlek. Totalt, 21 reliefer har identifierats. Baserat på likheter med konstverk som finns i Petra, Jordanien, stenplatsen daterades ursprungligen från den nabateiska perioden, 2000 år sedan. Efter detta preliminära förslag, ett nytt forskningsprogram som leds av forskare från det saudiska kulturministeriet, Max Planck Institute for Science of Human History, CNRS, och King Saud University använder en mängd banbrytande datingmetoder för att fastställa en mycket äldre ålder för sajten, skjuter sin ursprungliga skapelse tillbaka till neolitikum.

Bergkonst är extremt svårt att datera, särskilt på kamelplatsen, där erosion har skadat de tredimensionella relieferna omfattande. För att fastställa en ålder för webbplatsen använde teamet en rad vetenskapliga metoder inklusive analys av verktygsmärken, bedömning av väderleks- och erosionsmönster, bärbar röntgenfluorescensspektrometri (pXRF) för att mäta berglackdensitet, och luminescensdatering av fallna fragment. Dessutom, testutgrävningar identifierade en homogen litisk samling såväl som faunarester, som kan vara radiokoldaterad.

Tagen tillsammans, uppgifterna indikerar att skulpturerna gjordes med stenverktyg under det 6:e årtusendet fvt. Just nu, det regionala landskapet var en savannliknande gräsmark utspridda med sjöar och träd där pastoralistgrupper vallade boskap, får och getter. Vilda kameler och hästdjur strövade också omkring i området och jagades i årtusenden.

"Vi kan nu koppla kamelplatsen till en period i förhistorien när de pastorala befolkningen i norra Arabien skapade klippkonst och byggde stora stenstrukturer som kallas mustatil, ", konstaterar författarna. "Kamelplatsen är därför en del av ett bredare aktivitetsmönster där grupper ofta samlades för att etablera och markera symboliska platser."

Teamets stenhuggare uppskattar att varje lättnad skulle ha tagit 10 till 15 dagars ristning att slutföra, då stenverktygen som användes för att klippa ut 3D-formen och för att polera ytan skulle ha behövt slipas om och bytas ut ofta. Med tanke på att den råa tärningen som användes för att tillverka verktygen kom från minst 15 km bort och att skärning av relieferna först skulle ha krävt byggandet av en arbetsplattform eller rigg, forskarna tror att platsens imponerande skulpturer sannolikt var en gemensam ansträngning, kanske en del av en årlig sammankomst av en neolitisk grupp.

Relieferna är en del av en bredare hällkonsttradition i regionen som avbildade naturliga, naturalistiska djur, även om den skicklighet som krävs för att skapa höga reliefer är unik för Camel Site. Viktökningen och hänvisningarna till parningssäsongen i kamelrelieferna antyder att de kanske symboliskt är kopplade till den årliga cykeln av våta och torra årstider som dessa biologiska förändringar är kopplade till. Rekonstruktioner av ristnings- och vittringsprocesserna på platsen tyder på att platsen har varit i bruk under en längre period, under vilka paneler graverades om och omformades. I slutet av 6:e årtusendet f.Kr. hade de flesta om inte alla relieferna ristats, gör kamelplatsens reliefer till de äldsta bevarade storskaliga relieferna som är kända i världen.

"Neolitiska samhällen återvände upprepade gånger till kamelplatsen, vilket betyder att dess symbolik och funktion bibehölls under många generationer, " säger huvudförfattaren Dr. Maria Guagnin. "Bevarandet av den här webbplatsen är nu nyckeln, liksom framtida forskning i regionen för att identifiera om andra sådana platser kan ha funnits. Tiden håller på att rinna ut för att bevara kamelplatsen och den potentiella identifieringen av andra hjälpplatser eftersom skadorna kommer att öka och fler lättnader kommer att gå förlorade på grund av erosion för varje år som går."