Det finns en risk för att avgörande digitala bevis missas eller misstolkas på grund av brist på adekvat kompetens och kunskap inom polisstyrkorna, en ny studie varnar.
Resultaten visar på behovet av fortlöpande utbildning för poliser som rutinmässigt använder digitala bevis i sina utredningar.
En brist på nationell samordning i implementeringen av den nyligen införda rollen som Digital Media Investigator för att ge råd om användningen av digitala bevis har lett till oklarheter om rollens uppdrag, fragmenterat utbildningsutbud, och skyndade på rekrytering till rollen.
Experter fann också ökad efterfrågan på bearbetning av digitala bevis och isolering av digitala kriminaltekniska enheter från operativa polisenheter kan leda till få möjligheter till varaktigt samarbete eller delning av expertis mellan tjänstemän och digitala kriminaltekniker.
Studien, publiceras i tidskriften Policing:An International Journal of Police Strategies and Management leddes av Dr Dana Wilson-Kovacs och hennes team från University of Exeter, som använde etnografiska intervjuer och observationer för att samla in vittnesmål från utredare av digitala medier, digitala kriminaltekniker, utredande och högre tjänstemän och kriminaltekniska chefer.
Utredare av digitala medier har specialistkompetens inom telekom, öppen källa, CCTV och mobiltelefonanalys. De utreder digital brottslighet i ett budgetbegränsat polislandskap och en snabbt utvecklande teknisk miljö. Deltagarna berättade om utmaningarna med att vara en utredare av digitala medier, inklusive organisatoriska spänningar kring insamlingen, bearbetning, tolkning och användning av information från digitala enheter för bevisändamål.
Studien visar att det finns spänningar mellan det utbredda erkännandet av detta arbetes undersökande potential, och svårigheterna med att samordna aktiviteter och öka den digitala tekniska medvetenheten bland rankade officerare. Vissa utredare av digitala medier måste jonglera med sina befintliga arbetsbelastningar med att skaffa och underhålla tekniska färdigheter, och detta kan resultera i ett ojämnt utbud av digital expertis.
Analysen fokuserade på fyra av de 43 styrkorna i England och Wales, täcker ett stort landsbygdsområde, en storstadszon och flera katedralstäder.
Deltagarna observerade hur tidig rekrytering "drev" officerare in i rollen och beskrev krafter som mer angelägna om att fylla i antalet utbildningsplatser som inrikeskontoret tillhandahållit, snarare än rigoröst testa kandidater. Detta resulterade i att vissa valde att delta i systemet för att skaffa digital expertis för sina egna ärenden, och att dra sig ur uppdraget som utredare för digitala medier efteråt på grund av arbetspress och brist på karriärvägledning och ytterligare utbildningsstöd. I vissa krafter, Budgettryck som innebar att man använde en utredare för digitala medier måste motiveras från fall till fall.
Många intervjuade sa att de hoppades att hela personalstyrkan skulle kunna uppgradera sig för att klara av de krav som ställs av de digitala aspekterna av utredningar. Frågor som förhindrade detta var:brist på utbildning, oro över digitala processer och ovilja att engagera sig i digital teknik, brist på seniorstöd och i vissa fall en preferens att fortsätta arbeta inom traditionella utredningslinjer.
De flesta av de intervjuade välkomnade idén om en ackrediteringsprocess för DMI-aktiviteter, att tro att det skulle hjälpa till att sätta standarder och formellt erkänna deras prestationer.
Dr. Wilson-Kovacs sa:"Det växande behovet av digital expertis i brottsutredningar innebär att detta arbete inte kan begränsas enbart till den specialiserade digitala kriminaltekniska tjänsten. Även om införandet av rollen som utredare för digitala medier är ett viktigt och välbehövligt steg, ett mer systematiskt tillvägagångssätt krävs för att konsolidera förståelsen av var digitala bevis kan hittas, vad det kan innebära och genom vilka mekanismer det kan utvinnas och tolkas. Att upprätthålla den professionella utvecklingen av utredarna av digitala medier kräver riktat och samordnat stöd på lokala, regional och nationell nivå."
