650 miljoner kvinnor och flickor som lever idag gifte sig före sin 18-årsdag. Det är en av de häpnadsväckande siffrorna i en UNICEF-rapport från 2021 om barnäktenskap. Afrikas region söder om Sahara är hem för nio av de tio länder med den högsta andelen barnäktenskap i världen.

Invanda traditioner och kulturella sedvänjor befäster vanligtvis sådana tidiga äktenskap. Statliga eller sedvanelagar i 146 länder tillåter flickor yngre än 18 år att gifta sig med sina föräldrars eller andra myndigheters samtycke. I 52 länder kan flickor under 15 gifta sig med föräldrarnas samtycke.

Tidiga äktenskap bland pojkar är också utbrett, även om siffrorna är mycket lägre än de är för flickor och unga kvinnor.

Och det är flickor och unga kvinnor som betalar de tyngsta kostnaderna för tidiga äktenskap. Flickor som gifter sig före 18 år är mer benägna att utsättas för våld i hemmet och mindre benägna att fortsätta skolan än sina jämnåriga. De har sämre ekonomiska och hälsomässiga resultat, en börda som de nästan oundvikligen överför på sina barn.

Tidiga äktenskap har kopplats till sämre kognitiv utveckling och hämning bland barn till sådana kvinnor.

Idag minskar praktiken tack vare nationell och internationell policy, globala fördrag och, sedan 2016, UNFPA-UNICEFs globala program för att avsluta barnäktenskap. Men uppgångarna har varit långsamma i Afrika söder om Sahara.

Vad är det som driver praktiken i regionen? Det är vad vi undersökte i en nyligen genomförd studie. Med hjälp av statistisk analys tittade vi på de socioekonomiska och demografiska bestämningsfaktorerna för tidigt äktenskap bland unga kvinnor Demokratiska republiken Kongo (DRC), Malawi, Mali och Niger. Vart och ett av de fyra länderna har försökt införa åtgärder för att motverka tidiga äktenskap, men deras utmaningar är fortfarande enorma.

Vi undersökte flera möjliga förklaringar och variabler:ålder vid första samlag, utbildning och läskunnighet, kvinnors nuvarande ålder, region och typ av bostadsort, familjeförmögenhetsindex, etnicitet, anställningsstatus och till och med massmedial exponering.

En faktor som sticker ut i de fyra länderna i vår studie:utbildning. Kvinnor utan formell utbildning är mer benägna att gifta sig tidigt än de som avslutat gymnasieutbildning eller högre utbildning.

Fyra studieländer

De fyra länderna har mycket gemensamt, inklusive höga fattigdomsnivåer och betydande befolkningar under 15 år och på landsbygden.

I varje land är cirka 50 % av människorna yngre än 15 år, och ungefär hälften av ländernas respektive befolkning bor på landsbygden (hela 84 % i Malawi).

Bland de fyra länderna i vår studie har Niger den högsta förekomsten av barnäktenskap i världen – 76 % av flickorna är gifta före 18 års ålder. Siffrorna ligger på 52 % i Mali, 42 % i Malawi och 37 % i DRC.

För vår analys vände vi oss till de senast tillgängliga demografi- och hälsoundersökningarna från vart och ett av de fyra länderna. Vi tillämpade sedan ett ramverk som försöker beskriva de viktiga social-kulturella och kognitiva variablerna och deras inbördes samband som ligger till grund för beteenden och beslut kring reproduktiv hälsa.

Statistiska variabler

Svaren vi hittade på varför tidiga äktenskap är så vanligt i dessa länder var inte alltid entydiga. Dessutom fanns det massor av statistiska variationer mellan de fyra länderna och motsägelser, som man kunde förvänta sig.

Till exempel varierade medelåldern för första äktenskapet från 15,3 i Niger till 17,1 i Malawi. Det fanns också ett intervall i andelen kvinnor från den fattigaste förmögenhetskategorin i länderna som hade gift sig senast 18:Niger (90,9 %), Mali (80 %), DRC (70,3 %), Malawi (63,1 %).

Andelen tidiga äktenskap sjönk bland kvinnor från rikare kategorier, men var fortfarande höga:Niger (72,7 %), Mali (65,4 %), DRC (60,3 %) och Malawi (42,5 %).

Studien visade också att unga kvinnor som bor på landsbygden sannolikt gifte sig tidigare än kvinnor från stadsområden.

Dessa variationers sociala, ekonomiska och kulturella grunder är sannolikt komplexa och skulle behöva lite uppackning. I vissa kulturer, till exempel, gifts flickor bort unga eftersom de anses vara mer benägna att fortfarande vara oskulder och därmed kan få en högre betalning av det som kallas brudpriset.

Bland de många statistiska variablerna som framkom slogs vi särskilt av sambandet mellan utbildningsnivåer och medelålder vid första äktenskapet.

Utbildningens roll

Vi fann att medelåldern vid första äktenskapet i Niger, Mali, DRC och Malawi ökade från unga människor utan utbildning (15,1, 15,4, 16,2 respektive 16,4) till de med gymnasieutbildning och högre utbildning (17,0, 16,6, 17,1) och 18,5 i den ordningen).

Dessutom såg vi att den högsta förekomsten av tidiga äktenskap (efter 18 år) fanns bland unga kvinnor utan utbildning (90,6 %, 80,3 %, 70,9 % och 70,3 %). Den var lägst bland kvinnor med gymnasieutbildning och högre utbildning (64,2 %, 62,9 %, 58,9 % och 30,2 %).

Malawi är det enda av de fyra länderna där skolutbildning är universell, tillgänglig och obligatorisk.

Utbildning erbjuder unga kvinnor möjligheter i livet. I vissa afrikanska kulturer är det dock avskräckt att tillåta flickor att slutföra eller till och med gå i skolan eftersom man befarar att en utbildad flicka är mindre benägen att skaffa sig en man eller vara en bra hustru.

I Malawi har mindre än 15 % av kvinnorna någon gymnasieutbildning och 42 % av flickorna är gifta före 18 års ålder – den tolfte högsta andelen barnäktenskap i världen.

Nästa steg

Det finns ett akut behov för regeringar i dessa länder att införa program som främjar försening av den ålder då flickor först har sex och för att utrusta ungdomar med kunskap om ansvarsfullt och säkrare sex.

Politiker bör också arbeta för att främja förlängd inskrivning i skolan för tonårsflickor. Och, avgörande, lagar behövs – och måste upprätthållas – som kriminaliserar barnäktenskap. + Utforska vidare

Studie visar att barnäktenskap fortfarande är utbrett i många länder i Afrika söder om Sahara

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.