Det finns fortfarande många obesvarade frågor om de hälsomässiga och ekonomiska konsekvenserna av covid-19. Hur många människor har blivit sjuka? Hur länge kommer hälsokrisen att pågå?

Och nu, med oro över covid-19-överlevande som fortfarande lider långt efter en sjukdom, finns det nya frågor:Hur många så kallade "long haulers" finns det och hur påverkar tillståndet deras förmåga att arbeta, deras arbetsgivare och total amerikansk arbetsstyrka?

Gopi Shah Goda, senior fellow och biträdande direktör för Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), har några svar. Goda och hennes medförfattare Evan Soltas, en Ph.D. student vid MIT, uppskattar i en ny studie att ungefär 500 000 amerikanska vuxna är utanför arbetskraften på grund av tidigare covid-19-sjukdom.

Denna information – och forskningen bakom den – kan belysa de långsiktiga kostnaderna för covid-19-sjukdomar, vilket kan påverka strategier som beslutsfattare och företag kan ta för att mildra slaget. Till exempel kan sociala skyddsnätsprogram som handikappförsäkring behöva ändras. Arbetsgivare som vill minska omsättningen och skydda arbetstagare kan justera sjukfrånvaron eller vidta ytterligare åtgärder för att försöka stoppa covid-19-sjukdomar på kontoret.

Tillförlitliga uppskattningar av pandemins arbetskraftseffekter har varit svåra att få fram – vilket resulterat i en sammanblandning av beräkningar bakom kuvertet. Goda och Soltas har utnyttjat de bästa uppgifterna för att svara på denna fråga hittills.

Tillsammans med att uppskatta covid-19:s inverkan på en halv miljon arbetstagare som ställs utanför, visar Goda och Soltas också att arbetare med en covid-19-sjukdom tjänar i genomsnitt 18 procent mindre under det efterföljande året. Detta resultat inkluderar personer som flyttar till lägre betalda och/eller deltidsjobb.

Sammantaget uppskattar forskarna att konsekvenserna av covid-19-sjukdomar under pandemin har kostat amerikanska arbetare cirka 62 miljarder dollar i lön per år. Det är ungefär hälften av jämförbara uppskattningar av produktivitetskostnaderna för cancer eller diabetes.

Goda och Soltas säger att deras studie verkar vara den första empiriska analysen av pandemins direkta effekter på utbudet av arbetskraft. Andra allmänt rapporterade uppskattningar förlitar sig på subjektiva uppgifter som inte representerar alla amerikanska arbetare på ett tillfredsställande sätt eller som inte jämför dem med tidigare covid-19-sjukdom med liknande arbetare som inte blivit sjuka av covid-19. Dessa analytiska brister har lett till att tidigare forskning överskattar covid-19:s effekter på arbetare.

"Även om det är mindre än tidigare uppskattningar, är vår uppskattning av 500 000 färre arbetare som inte kan engagera sig fullt ut i ekonomin ett betydande antal", säger Goda. "Det ger beslutsfattare och arbetsgivare klarhet om problemets verkliga omfattning när de tänker på covid-19-reaktioner mer generellt."

Hitta svar på en angelägen fråga

Goda och Soltas gav sig i kast med att undersöka effekterna av covid-19 efter att ha arbetat tillsammans på Vita husets rådgivares ekonomiska rådgivare (CEA). Goda var på sabbatsår från Stanford med början sommaren 2021 för att tjänstgöra som rådets senior hälsoekonom i ett år (hon återvände till SIEPR den 1 september).

Medan de var på CEA visste Goda och Soltas att rapporterna om covid-19-överlevande med antingen pågående symtom eller permanent försämring av deras fysiska hälsa ökade. En stor politisk oro från allvarliga fall som länge covid-19 är de ekonomiska konsekvenserna – inklusive på landets redan trånga arbetsmarknad – om människor inte kan arbeta.

Meningsfulla insikter om dessa effekter är svåra att avslöja. För det första, säger Goda, "det finns ingen konsekvent definition av vad lång tid covid-19 innebär, så det är svårt att till och med uppskatta dess prevalens, än mindre dess konsekvenser." Och att förlita sig på frågeformulär från covid-19-överlevande kan ge missvisande uppskattningar eftersom människors minnen av varför de till exempel slutade arbeta inte alltid är fullständiga eller objektiva.

För att övervinna dessa och andra hinder förlitade sig Goda och Soltas på en stor, representativ hushållsundersökning, U.S. Current Population Survey (CPS), som är den främsta källan till månatlig arbetskraftsstatistik och produceras gemensamt av Census Bureau och Bureau of Labor Statistik. Med hjälp av CPS-data spårar de inkomster och jobbstatus för alla arbetande vuxna i åldern 16 år och äldre från början av pandemin till och med denna sommar.

Goda och Soltas upptäcker att under en typisk vecka under pandemin var 10 av 1 000 arbetare frånvarande i en vecka eller mer på grund av sin egen sjukdom eller skada. Det är en betydande ökning från före pandemin, då frånvaron var cirka 6 per 1 000 arbetare. Ökningen av hälsorelaterad frånvaro har fallit hårdast för frontlinjearbetare, vars jobb utsätter dem för den högsta risken för covid-19 exponering.

Forskarna använder sedan flera statliga datakällor för att koppla ökningen av veckolång arbetsfrånvaro till antalet fall av covid-19 där dessa arbetare bor. Deras analys tyder på att de anställda var ute sjuka eftersom de hade drabbats av allvarligare fall av viruset. Därefter spårar de dessa arbetare i upp till 14 månader efter att de först missade arbetet, vilket är den maximala tid som CPS-data spårar arbetare.

Identifiera risker efter demografi

Goda och Soltas finner att arbetare som missar en vecka eller mer från arbetet löper 7 procentenheter mindre sannolikt att ha ett jobb ett år efter infektionen än liknande arbetare som inte tagit ledigt från jobbet på grund av en sjukdom.

För att bättre förstå vad detta betyder, överväg två grupper om 100 personer. Den första gruppen på 100 insjuknar i covid-19 och alla missar en hel veckas arbete som ett resultat. Den andra gruppen på 100 exponeras inte alls under loppet av ett år. "Våra resultat tyder på att det efter det året skulle finnas omkring 7 fler personer som inte arbetar i gruppen med 100 sjuka än i kontrollgruppen på 100 personer", säger Soltas.

Goda och Soltas visar också att äldre arbetstagare är hårdast drabbade av covid-19-sjukdomen. Och medan covid-19 har drabbat vissa demografier hårdare än andra, finner forskarna att sannolikheten att någon kommer att hoppa av arbetsmarknaden på grund av långvarig covid-19 eller andra allvarliga virusrelaterade komplikationer har lite att göra med deras ras, etnicitet eller utbildning.

"Ålder bortsett från, effekterna vi hittar är förvånansvärt lika över demografi", säger Goda. I annan forskning har Goda analyserat pandemins ekonomiska belastning på äldre och funktionshindrade arbetstagare.

Goda och Soltas varnar för att, även om de har goda skäl att tro att dessa jobbavhopp beror på allvarliga fall av covid-19, spårar CPS-data bara hälsorelaterad frånvaro i stort sett – och inte specifikt covid-19-sjukdomar. "Baserat på hur överflödig frånvaro spårar infektionsfrekvensen finns det solida bevis för att denna överflödiga frånvaro beror på covid-19", säger Goda.

Dessutom kan forskarna inte med säkerhet säga vad som händer för arbetare efter den 14-månaders cutoff i deras data. "Men även 14 månader senare ser vi fortfarande betydande effekter på människor som vid den tiden säger att de inte tänker söka jobb på minst 12 månader till", säger Soltas.

Goda och Soltas säger att deras studie ger nya sätt att uppskatta effekterna av covid-19-sjukdomar och kan leda till nya insikter om de långsiktiga hälso- och arbetsmarknadskonsekvenserna av pandemin. + Utforska vidare

Den obetalda ledigheten ökade med 50 % under pandemin