Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
I slutet av varje sommar flockas horder av människor till Black Rock Desert i Nevada för att bygga en provisorisk stad lika stor som den italienska staden Pisa. De kallar det Black Rock City. Några dagar senare kommer de att bränna ner den till marken och lämnar inga spår.
Under sin tid tillsammans deltar de i en extravaganza av unika upplevelser. Iklädda vilda kostymer och åker på karnevaliska fordon, deltar de i färgglada parader, spektakulära ljusuppvisningar och interaktiva konstinstallationer.
Sedan starten 1986 har närvaron ökat från några dussintals individer till över 70 000 – och hundratusentals i olika regionala versioner runt om i världen.
I undersökningar rapporterar Burners, som de kallar sig, att de upplever starka känslor av anknytning under evenemanget. Över tre fjärdedelar säger att deras upplevelse var transformerande, över 90 % säger att dessa transformativa effekter varade längre än deras vistelse, och över 80 % säger att de hade en permanent inverkan på deras liv. De allra flesta kommer tillbaka igen, många av dem varje år.
Vad gör denna bisarra händelse så meningsfull för så många människor?
Den ceremoniella upplevelsen
Den överväldigande majoriteten av brännare identifierar sig som icke-religiösa, men de djupt andliga upplevelser de rapporterar liknar religiösa gruppers. Likheterna med religion är faktiskt ingen tillfällighet.
Burning Man, som händelsen blev känd, började som en solståndsträff av en handfull vänner på Baker Beach i San Francisco. 1986 bestämde de sig för att bygga en träfigur och sedan bränna den. Medgrundaren Larry Harvey kallade detta en "spontan handling av radikalt självuttryck." När människor började samlas för att titta på insåg de att de hade skapat en ritual. Nästa år satte de upp flygblad och drog en större publik. Det har växt sedan dess.
Harvey var en ivrig läsare av antropologiska teorier om religion. Han var särskilt intresserad av ritualens roll för att skapa meningsfulla upplevelser. Dessa upplevelser, hävdade han, adresserar ett ur mänskligt behov:"Önskan att tillhöra en plats, att tillhöra en tid, att tillhöra varandra och att tillhöra något som är större än oss själva, även mitt i förgängligheten. ."
Som en ritualantropolog kan jag se att ceremonin är kärnan i Burning Man. Det börjar så fort Burners går genom porten. När de kommer in signalerar folk sin ankomst genom att ringa en klocka. De kramas och hälsar varandra genom att säga "Välkommen hem!" Det hemmet behandlas som heligt, symboliskt avgränsat och skyddat från förorenande inflytande från "standardvärlden", som de kallar utsidan. Vid avresan kommer de att utföra en reningsrit, och ta bort all "materia ur sin plats" – allt som inte hör till öknen, från plastflaskor till glitter.
De lämnar sitt standardnamn bakom sig och använder sitt "playa-namn". Det är ett namn som gavs till dem av en annan brännare och som används för att beteckna deras nya identitet i playa (ökenbassängen). De överger också många av omvärldens bekvämligheter. Monetära transaktioner är inte tillåtna och inte heller byteshandel. Istället utövar de en gåvoekonomi, som bygger på traditionella ceremoniella seder.
Antropologer har noterat att sådana ceremoniella utbytessystem kan ha viktig social nytta. Till skillnad från ekonomiska utbyten som ger likvärdiga resultat, skapar varje donationshandling känslor av tacksamhet, skyldighet och gemenskap, vilket ökar både personlig tillfredsställelse och social solidaritet.
Burning Man Temple är ännu ett bevis på ritualens kraft. När skulptören David Best blev inbjuden att bygga en installation år 2000, reste han en träkonstruktion utan någon användning i åtanke. Men när en besättningsmedlem dog i en motorcykelolycka började besökarna ta med sig minnen av människor de hade förlorat, och samlades senare för att se hur det brinna i slutet av evenemanget.
Sedan dess har templet blivit en symbol för sorg och motståndskraft.
Dess väggar är täckta med tusentals anteckningar, fotografier och minnen. De är påminnelser om saker som människor vill lämna bakom sig:en personlig förlust, en skilsmässa, ett missbrukande förhållande. Det hela förtärs av elden den sista natten när åskådare samlas för att titta tysta, många av dem gråtande. En sådan enkel symbolisk handling verkar ha förvånansvärt kraftfulla vätskeeffekter.
Den veckolånga händelsen kulminerar med den ceremoniella förstörelsen av de två största strukturerna som skymtar i centrum av den tillfälliga staden. Den näst sista natten förminskas en träfigur känd som "mannen" till aska. Och i sista akten samlas alla för att se templets bränning.
Människans törst efter ritual
De äldsta kända ceremoniella strukturerna, som Göbekli Tepe i Turkiet, föregår jordbruk och permanent bosättning. Även om de tog enorma ansträngningar att bygga, användes de också, liksom Black Rock City, bara av tillfälliga samhällen:grupper av jägare-samlare som reste långa sträckor för att besöka dem.
Det är inte förrän hundratals år senare som bevis på bosättning i dessa områden hittades. Detta fick arkeologen Klaus Schmidt att föreslå att det var törsten efter ritualer som ledde dessa jägare-samlare till permanent bosättning, vilket banade väg för civilisationen.
Huruvida denna radikala hypotes är historiskt sann är svårt att veta. Men fenomen som Burning Man skulle kunna bekräfta uppfattningen att människans behov av ritual är urgammalt. Den både föregår och sträcker sig bortom den organiserade religionen.
Burning Man trotsar en strikt definition. När jag bad Burners att beskriva det använde de termer som rörelse, gemenskap, pilgrimsfärd eller socialt experiment. Vad det än kan vara, tror jag att Burning Mans oöverträffade framgång beror på dess förmåga att skapa meningsfulla upplevelser för sina medlemmar, som återspeglar en större mänsklig längtan efter andlighet. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
