Kredit:Unsplash/CC0 Public Domain
Överallt verkar det som om tillbaka till skolan har skuggats av oro för lärarbrist.
USA:s utbildningsminister har efterlyst investeringar för att hindra lärare från att sluta. En lärares fackföreningsledare har beskrivit det som en nödsituation med fem larm. Nyhetsbevakningen har varnat för en kris i undervisningen.
I verkligheten finns det få bevis som tyder på att läraromsättningen har ökat i hela landet eller att lärare lämnar i massor.
Visst har många skolor kämpat för att hitta tillräckligt många lärare. Men utmaningarna är mer relaterade till anställning, särskilt för tjänster som inte är lärarpersonal. Skolor svämmar över av federala pengar för pandemihjälp skapar nya tjänster och kämpar för att fylla dem i en tid av låg arbetslöshet och hård konkurrens om alla slags arbetare.
Sedan långt före covid-19-pandemin har skolor haft svårt att rekrytera tillräckligt med lärare i vissa regioner, särskilt i delar av söder. Områden som specialundervisning och tvåspråkig utbildning har också haft mycket ont om lärare i hela landet.
För vissa distrikt har bristen inneburit att barn har färre eller mindre kvalificerade instruktörer.
På landsbygden i Alabamas Black Belt fanns det inga certifierade matematiklärare förra året i Bullock Countys offentliga mellanstadie.
"Det påverkar verkligen barnen eftersom de inte lär sig det de behöver lära sig", säger Christopher Blair, länets före detta superintendent. "När du har dessa ocertifierade, akuta eller oerfarna lärare, är eleverna i klassrum där de inte kommer att få nivån av rigor och klassrumsupplevelser."
Medan landet saknar ledighetsdata i flera stater, är nationella smärtpunkter uppenbara.
Till att börja med startade pandemin den största nedgången i utbildningsanställning någonsin. Enligt Bureau of Labor Statistics sjönk antalet anställda i offentliga skolor från nästan 8,1 miljoner i mars 2020 till 7,3 miljoner i maj. Sysselsättningen har vuxit tillbaka till 7,7 miljoner sedan dess, men det gör fortfarande att skolor saknar cirka 360 000 tjänster.
"Vi försöker fortfarande gräva ur det hålet", säger Chad Aldeman, policychef vid Edunomics Lab vid Georgetown University.
Det är okänt hur många av de förlorade positionerna var lärarjobb, eller andra anställda som busschaufförer – stödtjänster som skolor har särskilt svårt att fylla. En RAND-undersökning bland skolledare i år visade att cirka tre fjärdedelar av skolledarna säger att de försöker anställa fler vikarier, 58 % försöker anställa fler busschaufförer och 43 % försöker anställa fler handledare.
Ändå är problemen inte så knutna till att lärare slutar som många har föreslagit.
Lärarundersökningar har visat att många övervägde att lämna sina jobb. De är under press att hålla barnen säkra från vapen, komma ikapp dem akademiskt och hantera pandemiska utmaningar med mental hälsa och beteende.
National Education Associations fackföreningsledare Becky Pringle twittrade i april:"Bristen på lärare är en kris med fem larm." Men en studie från Brown University fann att omsättningen i stort sett oförändrad bland stater som hade data.
Andelen som slutar inom utbildning steg något i år, men det är sant för landet som helhet, och lärare är fortfarande mycket mer benägna att stanna kvar i sitt jobb än en vanlig arbetare.
Att anställa har varit så svårt till stor del på grund av ett ökat antal lediga tjänster. Många skolor indikerade planer på att använda federala hjälppengar för att skapa nya jobb, i vissa fall ute efter att anställa ännu fler personer än de hade före pandemin. Vissa närliggande skolor konkurrerar om färre sökande, eftersom inskrivningen till högskolor för lärarförberedande program har minskat.
Upper Darby School District i Pennsylvania har cirka 70 tjänster som det försöker fylla, särskilt busschaufförer, lunchassistenter och lärarvikarier. Men den kan inte hitta tillräckligt många sökande. Distriktet har varnat familjer att de kan behöva avbryta skolan eller byta till distansundervisning på dagar då det saknar prenumeranter.
"Det har blivit en ekonomisk konkurrens från distrikt till distrikt att göra det, och det är olyckligt för barn i samhällen som förtjänar samma möjligheter överallt i delstaten," sa superintendent Daniel McGarry.
Antalet obesatta lediga platser har lett till att vissa delstater och skolsystem har lättat på behörighetskraven för att utöka poolen av sökande. USA:s utbildningsminister Miguel Cardona sa till reportrar förra veckan att kreativa tillvägagångssätt behövs för att få in fler lärare, till exempel pensionerade lärare, men skolor får inte sänka standarden.
Skolor i söder är mer benägna att kämpa med lediga lärare. En federal undersökning fann i genomsnitt 3,4 lediga lärarjobb per skola från och med denna sommar; den siffran var lägst i väst, med 2,7 lediga platser i genomsnitt, och högst i söder, med 4,2 lediga platser.
I Birmingham kämpar skoldistriktet för att fylla omkring 50 undervisningsplatser, inklusive 15 inom specialpedagogik, trots $10 000 signeringsbonusar för speciallärare. Jenikka Oglesby, personalansvarig för distriktet, säger att problemet delvis beror på låga löner i söder som inte alltid kompenserar för en lägre levnadskostnad.
Skolsystemet i Moss Point, en liten stad nära Gulf Coast of Mississippi, har höjt lönerna för att locka fler sökande. Men andra stadsdelar i närheten har gjort samma sak. Vissa lärare insåg att de kunde tjäna 30 000 USD mer genom att arbeta 30 minuter bort i Mobile, Alabama.
"Jag förlorade personligen några riktigt bra lärare till Mobile County Schools", säger Tenesha Batiste, personaldirektör för Moss Point-distriktet. Och hon förlorade också några inte så bra lärare, tillade hon – personer som bröt sina kontrakt och slutade tre dagar innan läsåret började.
"Det är jobbet som gör alla andra möjliga, men de får betalt en gång i månaden, och de kan gå till Chick-fil-A på vissa ställen och tjäna mer pengar", sa Batiste.
En ljuspunkt för Moss Point i år är fyra lärarstudenter från University of Southern Mississippi. De kommer att tillbringa läsåret med att arbeta med barn som en del av ett residensprogram för blivande pedagoger. Staten har investerat nästan 10 miljoner dollar i federala hjälppengar i residensprogram, med hopp om att invånarna ska stanna och bli lärare i sina tilldelade distrikt.
Michelle Dallas, en lärare som bor i ett klassrum i första klass Moss Point, bytte nyligen från en karriär inom mental hälsa och är övertygad om att hon är tänkt att bli lärare.
"Det är därför jag är här", sa hon, "för att uppfylla min kallelse." + Utforska vidare
© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.
