Kredit:hydebrink, Shutterstock
Som gravmarkörer erbjuder gravstenar ett fokus för sorg och åminnelse. Typiskt gjorda av sten och vanligtvis graverade med den avlidnes namn, födelsedatum och dödsdatum, bär de också ofta inskrivna hyllningar. De har funnits länge, i en mängd olika kulturer.
"Många neolitiska stenstatyer kallade stelae, förknippade med Kurgan-kulturbegravningar omkring 5 000 år gamla, hittades i Ukraina och Moldavien", avslöjar Čaval. "Vi har också bronsåldersten och trämarkeringar på högar. Grekerna begravde allmoge och eliter i markerade gravar. Det finns den förromerska Vulci i Italien, följt av de rikliga romerska gravstenarna, med statyer, reliefer och inskriptioner som berättar historier," hon tillägger.
Varför dödsfall är skriven i sten
Som Čaval förklarar kommer de första epitafierna som vi nu känner dem, särskilt formeln "Här ligger...", från den grekiska traditionen. Antagen av romarna, tack vare spridningen och inflytandet av deras imperium, blev detta standarden i väst.
Mer än bara ord berättar gravstenarnas estetik också om deras skapares tro. "Det specifika säger oss något unikt om de tider då de skapas - om samhällen, deras identitet, värderingar och övertygelser, om både livet och livet efter detta", säger Čaval.
Mest uppenbart kan en gravs placering återspegla den avlidnes personliga anknytning till en specifik plats, medan hantverk och material kan spegla social status, särskilt om det är sällsynt. Inskriptioner är indikationer på läskunnighet, medan dekorativa motiv kan antyda religiösa tillhörigheter.
"Även utan dekoration eller inskription bidrar gravstenens form, placering på en kyrkogård, typ av kyrkogård, alla till att bygga en bild av vad ett samhälle värdesätter och hur individer passar in i dessa värden", tillägger Čaval.
Stećci-gåtan
Čavals expertis och intresse för att förstå det förflutna genom begravningsmetoder och deras materiella kultur, utlöstes av västra Balkans föga kända stećci, gigantiska stenmonument som hittats vid gravplatser.
Stećci, som utsågs till UNESCO:s världsarvslista 2016, är medeltida gravstenar, bevarade över landskapen i Bosnien och Hercegovina, Kroatien, Montenegro och Serbien.
"Anmärkningsvärt nog hänförs dessa inte till någon etnisk eller religiös grupp och har därför alltid ansetts som gåtfull. Men deras antal, med över 70 000 bevarade, tillsammans med deras monolitiska karaktär återspeglar deras betydelse för många århundraden sedan", säger Čaval.
Vissa gravstenar har inskriptioner skrivna med glagolitiska och bosniskkyrilliska skrifter, båda utdöda idag. Detta talar till lokal etnisk och religiös mångfald, underbyggd av förhistoriska dekorationer som blandas med romerska kristna eller islamiska element.
"Vi använder moderna digitala tekniker som satellitbilder för att utforska detta fenomen och jag är stolt över att hjälpa till att publicera dem", reflekterar Čaval.
Finns sprickorna i gravstenarna?
Den enklaste anledningen till gravstenars framgång är att de är lämpliga för ändamålet. Lämplig sten har varit relativt lätt att hitta och transportera till gravplatser. Det går att dekorera. Sten är slitstarkt, tål extremt väder och tidens gång – vilket garanterar en varaktig hyllning. Vilket också förklarar varför andra gravmärken, vad de än kan ha varit, går förlorade för tiden.
Med framväxten av humanistiska begravningar och med kyrkogårdar som står inför överbefolkning, tillsammans med ökande hållbarhetsproblem — faller gravstenar i onåd? "Det finns definitivt en trend för alternativ men jag tror att det alltid kommer att finnas en plats för gravstenar. Deras betryggande soliditet representerar bokstavligen ett liv, att hålla det närvarande och så relevant", avslutar Čaval. + Utforska vidare
