År 2021 föddes fler barn – 51 % – av ogifta mödrar i England och Wales än till de som var i äktenskap eller partnerskap för första gången sedan registreringar började 1845. Detta är en enorm förändring. I århundraden har "illegitimitet" och ogift föräldraskap förknippats med stigma, skam och underläge.

Folkbokföringen av födslar började först 1845, men vi har församlingsregisteruppgifter som går tillbaka till 1500-talet. Även om den fluktuerade, passerade "illegitimitetskvoten" – andelen födslar som markerats som ogifta föräldrar i församlingsböckerna – aldrig 7 % av totalen från 1500-talet fram till 1960-talet. Sedan dess har dock andelen stigit stadigt.

Denna ökning visar inte bara att fler barn föds till föräldrar som inte är gifta, utan att färre föräldrar döljer omständigheterna kring deras barns födelse. Olaglighetsförhållandet representerar endast de barn vars födelse till ogifta föräldrar uppmärksammades av staten, så det verkliga antalet skulle ha varit mycket högre.

Många föräldrar ändrade födelsedatum, använde falska namn eller låtsades vara gifta för att förhindra att stigmatisering av illegitimitet fästs vid deras barns födelsebok för livet.

Människor födda av föräldrar som inte var gifta med varandra har diskriminerats lagligt i många kulturer över hela världen i århundraden. I England och Wales fanns lagar för att avskräcka och bestraffa illegitimitet åtminstone från den tidiga medeltiden.

Detta återspeglade kristen tro att sex utanför äktenskapet var syndigt. Det kombinerades med behovet av att säkerställa politisk och ekonomisk stabilitet i ett samhälle där egendom, status och identitet byggde på arv från far till barn.

För stigma

Biologiskt faderskap kunde inte bevisas i en tid före DNA-testning, så teorin var att äktenskap gav män trygghet att ett barn var deras. Utan äktenskap vilade faderskapet på en kvinnas ord, vilket ansågs tveksamt i ett samhälle som fruktade kvinnlig sexuell makt.

På grund av dessa farhågor fanns det mycket liten efterfrågan på reformer. Det var först 1987 som den juridiska distinktionen mellan legitimt och illegitimt slutligen utrotades.

Det gjordes små reformer som förbättrade de lagliga rättigheterna för barn födda av ogifta föräldrar från 1926 och framåt, men deras ställning var alltid sämre än för ett barn vars föräldrar var gifta. Ett utomäktenskapligt barn som föddes före 1987 bedömdes sakna juridisk far, vilket påverkade deras rätt att ärva egendom.

Under århundradena före välfärdsstaten ifrågasattes barns rätt till statligt stöd. I ett samhälle som till stor del skapats för hushåll som försörjs av en manlig familjeförsörjare eller en dubbel inkomst, var det mer sannolikt att barn födda av ogifta föräldrar växer upp fattiga.

Min forskning visar att dessa barn på 1700-talet var mer benägna att separeras från sina föräldrar och flyttade mellan olika fosterhushåll medan de växte upp, och mer benägna att känna sig utestängda från sina samhällen.

Detta stigma förbättrades inte in på 1900-talet. Historiker har funnit att långt in på 1970-talet sågs illegitimitet som djupt skamligt. Familjer gömde ofta omständigheterna kring sina barns födelse av rädsla för att de skulle bli mobbade som "jävlar". Effekten av denna sekretess hade långsiktiga effekter på barns identitet och självkänsla.

Ogifta mödrar hade fortsatt svårt att få arbete och underhållsbidrag till sina barn under hela 1900-talet. Före 1977 var t.ex. ogifta mödrar och deras barn vanligtvis uteslutna från kommunala bostadslistor. Detta sände ett starkt budskap om att ogifta föräldrar borde klandras och straffas för sina förmodade dåliga beslut.

Berättelsen är dock inte en oförsonlig nackdel. Många föräldrar och deras barn fick hjälp av sina familjer och grannar, och många barn växte upp i kärleksfulla hem. Det är dock svårt att komma ifrån det faktum att allt stöd alltid ägde rum mot bakgrund av juridisk fientlighet mot själva deras barns existens. De levde inom ett system som ständigt hävdade att ogifta familjer var underlägsna.

Det är därför fantastiskt att England och Wales på bara 35 år har gått från juridiskt stigma till nästan fullständig acceptans av jämställdhet mellan barn födda av föräldrar som är gifta och de som inte är det.

Fundament för förändring

Reformer av skilsmässolagen och avkriminaliseringen av samkönade relationer har stadigt urholkat tanken att politisk och ekonomisk stabilitet beror på den traditionella modellen för det heterosexuella gifta paret och deras barn. Utvecklingen av tillförlitliga, prisvärda DNA-faderskapstester innebär att det centrala sociala skälet bakom diskriminering av illegitimitet – omöjligheten att bevisa faderskap – nu har försvunnit.

Förändringar i möjligheterna för kvinnor har också avsevärt mildrat effekterna av ensamstående moderskap. Kvinnor kan tjäna mer nu än någon gång tidigare. Tillgång till preventivmedel och abort gör att par nu har mycket mer kontroll över när de blir föräldrar.

Denna utveckling är dock ojämn. Många länder runt om i världen försöker fortfarande reglera kvinnlig sexualitet och reproduktion, och religiösa eller konservativa organisationer fortsätter att hävda att äktenskapet är samhällets centrala grundval.

The history of illegitimacy shows that cultural and legal change is possible. But sexual and reproductive freedom is only a relatively recent phenomenon, and more work is needed to combat the legacy of centuries of discrimination. + Utforska vidare

Study identifies another explanation for the 'marriage premium' benefit to offspring

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.