Ett skeppsvrak som tros vara det av kapten James Cooks HMS Endeavour äts upp av skeppsmaskar på sin viloplats utanför USA:s kust.

Dr. Reuben Shipway, lektor i marinbiologi vid University of Plymouth, har just återvänt från Rhode Island efter att ha kunnat dyka till det nedsänkta vraket där det störtades 1778.

Men det som är kvar av dess timmerstomme – som uppskattas vara mindre än 15 % av den ursprungliga strukturen – äts gradvis upp av både skeppsmaskar och ett annat kräftdjur som kallas gribbles.

Genom att analysera ett av de bärgade virket under mikroskop vid Harvard University kunde Dr. Shipway för första gången identifiera den speciella art som fanns på vrakplatsen – Teredo navalis, vanligen kallad sjöskeppsmasken.

Det är en vanlig lokal art, och inte de exotiska som forskare som arbetar för att bevara vraket hade hoppats på att hitta och som kan ha antytt att fartyget en gång kunde ha varit i Stilla havet.

Dr. Shipway upptäckte också att skeppsmaskarnas magar fortfarande innehöll mängder av vraket som de hade konsumerat den dagen.

Efter att ha studerat arten i mer än ett decennium, och sett vraket på havsbotten, tror Dr. Shipway att det finns en verklig chans att om åtgärder inte vidtas omedelbart, kan resten av dess kvarlevor nästan oundvikligen gå förlorade till havet för alltid.

"The Endeavour användes för en av världens tidigaste vetenskapliga resor, och är ansvarig för att samla information som har format mänsklighetens historia. Dess namn har sedan dess använts för banbrytande rymdresor. Om detta vrak var på land skulle mer göras för att bevara den, men eftersom den är under vatten tror jag att det finns en verklig fara att den är utom synhåll och utom sinnet, säger Shipway. "Majoriteten av fartyget har förstörts under de senaste två århundradena och mer. Om det lämnas kvar kommer skeppsmaskarna att fortsätta äta upp sin struktur och vi kan ha lite eller ingenting att bevara."

HMS Endeavour lanserades från Plymouth 1768 på en treårig global upptäcktsresa, som slutligen försvann ett decennium senare under det amerikanska frihetskriget.

Dr. Shipway blev först involverad i arbetet med vraket som troddes tillhöra HMS Endeavour – även känt under sitt kodnamn RI 2394 – i början av 2022.

Han hade sett internationella spekulationer om fartygets identitet och kontaktade Dr Kathy Abbass från Rhode Island Marine Archaeology Project, som har tillstånd att dyka på platsen och har genomfört studier på många andra vrak i närheten.

Efter månader av diskussioner reste han till Rhode Island denna månad för att undersöka vraket personligen och såg omedelbart de tydliga tecknen på skador på skeppsmask.

På utsidan av vrakets timmer, som är nedsänkt cirka 40 fot under havsytan, finns små hål som liknar det som vanligtvis ses i timmer som påverkas av trämask.

Under det har maskarna förvandlat trästrukturen till något som liknar honeycomb som har minskat dess styvhet och med tiden skulle få den att kollapsa.

Efter att ha undersökt platsen och pratat med Dr. Abbass och hennes kollegor sa Dr. Shipway att han håller med om att vrakets ömtåliga natur gör att det inte är lika lätt att bevara det som är kvar som att bara lyfta det från havsbotten.

Dr. Shipway tillade:"Så länge virket är exponerat i havet, kommer skeppsmaskarna att fortsätta äta upp dem. Men när de är nedsänkta i sediment kan maskarna inte komma åt dem, så att nedsänka mer av vraket kan erbjuda en kortsiktig lösning. Det skulle bara pågå tills regionen drabbades av en storm och sedimenten skiftade, men det kan ge dem som vill bevara det tid att utveckla en långsiktig plan.

"Vi har sett med fartyg som Mary Rose att man kan rädda dem från havsbotten. De historier man sedan kan berätta borde vara en del av vårt bestående kulturarv, något som förenar oss alla och ger oss hopp även om vi kanske möta osäkerhet i framtiden. Jag tror att det är viktigt att bevara dessa monumentala bedrifter av mänsklig uppfinningsrikedom från historien."

Dr. Shipway förbereder för närvarande en fullständig rapport om skeppsmaskarna från RI 2394-vraket, och den kommer att skickas till Rhode Island Marine Archaeology Project för att hjälpa dem med deras ansträngningar att stabilisera de områden på platsen som för närvarande är angripna. + Utforska vidare

Vraket av den brittiske upptäcktsresanden James Cook's Endeavour hittat:forskare