Forskare tog prover från närliggande våtmarker för att fastställa miljöhistorien för det norra torget i Cahokia. Kredit:Caitlin Rankin
Den antika nordamerikanska staden Cahokia hade som fokuspunkt en funktion som nu är känd som Monks Mound, ett gigantiskt jordarbete omgivet i norr, söder, öster och väster av stora rektangulära öppna ytor. Dessa platta zoner, kallade torg av arkeologer sedan början av 1960-talet, ansågs fungera som gemensamma områden som tjänade stadens många högar och strukturer.
Nya paleomiljöanalyser av det norra torget tyder på att det nästan alltid var under vattnet, vilket ifrågasätter tidigare tolkningar av det norra torgets roll i det Cahokiska samhället. Studien rapporteras i tidskriften World Archaeology .
Cahokia byggdes i närheten av dagens St Louis, med början omkring år 1050. Det växte, frodades i mer än 300 år och övergavs år 1400. Många mysterier omger stadens kultur, layout och arkitektur, i synnerhet dess förhållande till vatten. Cahokia byggdes i en översvämningsslätt nedanför floderna Mississippi och Illinois och skulle regelbundet ha infiltrerats med strömmande vatten, säger Caitlin Rankin, en geoarkeolog vid Illinois State Archaeological Survey som utförde den nya forskningen.
"Cahokia är den största arkeologiska platsen i Nordamerika, men bara cirka 1% av den har grävts ut, så det finns så mycket om platsen som vi inte vet", sa Rankin.
Tidigt i sina möten med stadens layout blev Rankin förbryllad över läget och höjden på det norra torget.
Studien fokuserade på det norra torget, en vidd på låg höjd som nästan alltid är översvämmad med vatten. Kredit:Caitlin Rankin
"Det är ett riktigt konstigt område eftersom det är på en mycket låg höjd, som den lägsta höjden på platsen," sa hon. "Och det är i ett gammalt slingrande ärr av Mississippifloden."
Två bäckar rann genom området, och det översvämmade troligen närhelst Mississippi svällde efter kraftiga regn.
För att undersöka platsen genomförde Rankin testutgrävningar och extraherade sedimentkärnor runt de fyra högarna som definierar det norra torget. Hon tog också jordprover i samma slingrande ärr mindre än 5 kilometer från torget och analyserade stabila kolisotoper i dessa moderna jordar för att fastställa isotopskillnader mellan våtmarker, säsongsbetonade våtmarker och präriemiljöer. Att jämföra dessa med kolisotoper från forntida jordar som kronologiskt förknippas med högarna gav insikt i vilka typer av växter som hade växt där tidigare.
Sediment från utgrävningar vid hög 5 avslöjar att det norra torget var en våtmark före och efter byggandet av högen. Kredit:Caitlin Rankin
Caitlin Rankin står i ett dike som grävts i Mound 16, en av fyra högar som avgränsar det norra torget. Kredit:Ann Merkle
Rankin samlar in baslinjedata från en närliggande prärie. Kredit:Grace Ward
"Vad jag lärde mig är att det här området förblev vått under hela året," sa Rankin. "Det kan ha varit en viss säsongsmässig torrhet, men överlag var det en våtmark."
Hennes fynd utmanar tidigare föreställningar om att den här webbplatsen är ett torg, som allmänt betraktas som ett torrt öppet område där människor går och samlas. "Generellt är de platserna inte under vattnet," sa Rankin.
Hur det norra torget användes är fortfarande ett mysterium, sa hon, men studien lägger till bevisen för att vatten var en central del av staden.
"Vatten var viktigt för människorna i Cahokia av ett antal anledningar", sa hon. "De hade en hel jordbrukssvit av våtmarksväxter som de tämjde och förlitade sig på som mat." Vatten var också avgörande för deras handel med människor upp och ner för Mississippifloden. Och många inhemska gruppers kosmologiska tro inkluderar skapelseberättelser som involverar komplexa interaktioner med himmel, vatten och jord.
"På Cahokia har du dessa högar som dyker upp från den här vattniga sfären," sa hon. "Och så det var en betydande egenskap som förmodligen gav genklang med deras skapelseberättelser och deras myter och deras världsbild." + Utforska vidare
