Ett team av forskare vid NC State University har återskapat sevärdheterna och ljudet av St. Paul's Cathedral och dess omgivningar i 1620-talets London, ger alla som är intresserade en glimt av det dagliga livet för fyra århundraden sedan.

"Det är inte tidsresor, men vi modellerar det förflutna på ett sätt som ger oss tillgång till den levda erfarenheten av kristen tillbedjan på 1600-talet, som var en central del av livet i England på den tiden, säger John Wall, en av ledarna för Virtual St. Paul's Cathedral Project och professor i engelska vid NC State. Projektet, som involverade experter inom discipliner från litteratur till akustisk teknik, möjliggjordes genom ett anslag från National Endowment for the Humanities.

"Det här projektet, och andra gillar det, göra det förflutna tillgängligt för oss på nya sätt, " säger Wall. "Jag kan läsa en gudstjänst, men att höra de gudstjänsterna utföras som om jag befann mig i St. Pauls katedral på 1620-talet är en helt annan upplevelse. Det är ett dramatiskt sätt att hjälpa oss förstå det förflutna, och konsten, musik, arkitektur, och litteratur som har kommit till oss från den tiden."

För att förstå värdet av Virtual St. Paul's Cathedral Project, det är viktigt att komma ihåg vilken roll kyrkan spelade i 1600-talets England. Folk var lagligt skyldiga att gå i kyrkan varje söndag och på helgdagar. Och varje kyrka i England hade samma läsningar och gudstjänster på samma dagar. Även om stilen kan ha skiljt sig, de flesta människor skulle ha upplevt i grunden samma gudstjänster oavsett var de var i England.

Kortfattat, denna aspekt av det religiösa livet var en gemensam upplevelse för hela nationen, och att förstå det sammanhanget kan hjälpa oss att förstå konst, litteratur och periodens bredare historia.

Folk kan också vara intresserade av projektet eftersom det är visuellt slående.

Hur St. Paul's såg ut

Medan en St. Paul's Cathedral fortfarande står kvar i London, det är inte samma St. Paul's Cathedral som Londonbor skulle ha känt till i början av 1600-talet. St. Paul's som kyrkobesökare besökte på 1620-talet brändes ner till grunden under den stora branden i London 1666. Det gjorde att skapa en detaljerad visuell modell av katedralen som den en gång stod till ett knepigt företag.

Ledaren för projektets visuella team är David Hill, chef för NC State's School of Architecture. Hill, och ett dussin nuvarande och tidigare studenter i NC State College of Design, skapade hisnande visuella modeller av St. Paul's, dess kyrkogård, och alla byggnader som omgav katedralen i början av 1600-talet.

Det visuella modelleringsteamet använde en mängd olika material för att återskapa St. Pauls:arkeologiska bevis; skriftliga räkenskaper; och samtida målningar, gravyrer och ritningar. Där bevisen var få, såsom brist på visuella beskrivningar av vissa uthus, teamet skapade byggnader som var representativa för vad man kan förvänta sig att se på den platsen och tiden.

I sista hand, de visuella modellerarna skapade en mängd bilder, tillåter besökare att:besöka kyrkogården runt St. Paul's; turnera själva katedralen; se panoramautsikt i alla riktningar från olika punkter inuti katedralen; ta en flygande videorundtur i katedralen; och ta en virtuell verklighetstur i utrymmet.

Ett separat team såg till att St. Paul's låter lika bra som det ser ut.

Hur St. Paul's lät

Här är ett exempel på varför forskare bryr sig om hur St. Paul's lät. Vi har kopior av predikningar som hölls under 1600-talet, varav många tog upp politiska frågor såväl som andliga. Dock, vi vet inte hur många människor i katedralen som faktiskt skulle ha kunnat höra de predikningarna.

Var predikningarna verkligen skrivna för alla kyrkobesökare? Var de skrivna för en mindre publik av eliter som kanske sitter närmare predikstolen? Var de skrivna i första hand för dem som kunde få ett skriftligt exemplar? Att förstå den gehörliga miljön kan hjälpa oss att svara på dessa frågor – och många andra.

Mycket av det akustiska modelleringsarbetet gjordes under ledning av Yun Jing, en före detta ingenjörsprofessor vid NC State som nu är baserad på Penn State.

Jing och en NC State ingenjörsstudent vid namn Julius Elo skapade programvara med öppen källkod kallad I-Pack Simpa som användes för att göra akustiska modeller som exakt simulerar hur ljud färdades genom olika delar av katedralen. Dessa modeller, i tur och ordning, låta användare förstå hur en tjänst lät från olika platser i katedralen, samt vilken roll omgivningsljudet spelade för att påverka ens upplevelse av tjänsten.

För att skapa de faktiska ljuden av en gudstjänst, Virtual St. Paul's Cathedral Project-teamet utnyttjade talangerna hos en internationell samling skådespelare, sångare och musiker. Ställde in för Choir of St Paul's på 1620-talet var Choir of Jesus College, Cambridge universitetet, under ledning av körmästaren Richard Pinel.

Specifikt, artisterna återskapade gudstjänster för påskdagen, 28 mars, 1624, som var ett festivaltillfälle; samt de mer ordinarie gudstjänsterna som genomfördes på tisdagen, 27 november, 1625. Återskapade tjänster inkluderar bibelläsningar, böner, kantiklar och hymner framförda av kör och orgel; och två predikningar, en av Lancelot Andrewes, dåvarande biskop av Winchester, och en annan av John Donne, Dekanus vid St Paul's från 1621 till 1631.

Framtiden för denna glimt av det förflutna

Vem som helst är fri att utforska projektet, som finns i sin helhet här. Men Wall har anledning att tro att det kommer att vara av särskilt intresse för tidsforskare.

The Virtual St. Paul's Cathedral Project bygger på en tidigare insats, ledd av Wall and Hill, som fokuserade på att återskapa en specifik predikan som hölls på St. Pauls kyrkogård. Det projektet, kallad Virtual Paul's Cross Project, väckte beröm för att vi förbättrat vår förståelse av predikan (som hölls av Donne) genom att sätta den i ett sammanhang med den omgivning där den hölls.

Den bredare karaktären hos Virtual St. Paul's Cathedral Project innebär att det finns mer utrymme för forskare att arbeta med – genom att ta fram ett antal sätt på vilka det kan informera hur vi ser på (eller hör) saker som har gått till oss från 1600-talet till den 21:a.