En femme fatale som försöker lura tusentals genom sin älskares försäkringsbolag. Arbetslösa cyklister på drogfyllda äventyr i New Orleans. Människor slår sönder skrivare på jobbet.

När du tittar på filmer som "Double Indemnity", "Easy Rider" och "Office Space", kanske du tror att amerikaner aldrig hade hört talas om den protestantiska arbetsmoralen – andan av uppoffring och försenad tillfredsställelse som hjälpte till att bygga kapitalismen.

Filmer som dessa avslöjar att många amerikaners nuvarande anti-arbete känslor kanske inte är så nya. Som någon som har forskat och undervisat i världslitteratur och film i över ett decennium, tror jag att några av de mest fascinerande filmerna får tittarna att fråga:"Tänk om allt det hårda arbetet inte verkligen är värt det?"

Pandemin och den "stora resignationen"

Sedan pandemin har fler amerikaner än någonsin ställt samma fråga.

Under det som vissa har kallat "den stora avgången" bytte många amerikaner karriär, slutade med dåliga jobb eller fokuserade om på livet borta från jobbet. På senare tid har trenden att "tyst sluta", eller att bara göra det man får betalt för, blåst upp på sociala medier. Frasen är lite missvisande, då man inte slutar sitt jobb. Istället vägrar arbetare att stressa på arbetsplatsen, särskilt eftersom att gå "utöver" ofta innebär att arbeta gratis.

Den senaste vågen av tysta slutande kommer från en djupare, mer långvarig frigörelse med stressiga arbetsmiljöer, otillfredsställande roller och, trots de senaste löneökningarna, oförmågan hos lönecheckar att hålla jämna steg med levnadskostnadskrisen för många arbetare och medelhöga. -klassfamiljer.

Ironiskt nog är drivkraften till hyperproduktivitet som vissa hävdar är ett centralt inslag i kapitalismen på en rekordnivå. Arbetarna får höra att om de "gör det de älskar" ska arbetet aldrig kännas som en börda. Vissa teoretiker jämför moderna former av arbetskultur, särskilt i Silicon Valley, med en religion i sina försök att ingjuta passion och mening hos människor.

Denna utveckling har skapat en tillbakagång, särskilt bland yngre generationer, mot balans mellan arbete och privatliv, flexibla scheman och ett djupare fokus på mental hälsa.

Men vissa människor har gått ännu längre, med filosofer som ifrågasätter själva grunden för ett prestationsbaserat samhälle som lämpar sig för skenande utbrändhet och depression. Politiska teoretiker och antiarbetsrörelsen frågar hur det kan vara möjligt att skapa mer fritid för alla, inte bara de som har råd att sluta eller ta ett jobb där de kommer att tjäna mindre pengar.

Brott som alternativ till arbete

Ändå är sådana anti-arbete känslor inget nytt för den amerikanska kulturen.

Det var utan tvekan Charlie Chaplins karaktärer som först uttryckte anti-arbete-etos, mest känd i filmen "Modern Times" från 1936, där hans karaktär arbetar för långsamt vid ett löpande band och fastnar i kuggarna på en gigantisk maskin.

Runt andra världskriget blev brottsligheten en allegori för en anti-arbetsetos:liten ansträngning, stor utdelning.

Film noir-genren utforskar ofta de existentiella och psykologiska faktorer som driver människor till passionsbrott.

Många noir-filmer har en femme fatale —det vill säga en kvinna som förför män som en del av en större kriminell komplott för att hon ska komma framåt ekonomiskt. Denna karaktärstyp talar ofta om en kulturell rädsla kring vad kvinnor kan göra för att råda bot på sitt missnöje i hemmet och på arbetsplatsen.

Till exempel i "Double Indemnity" (1944) förför Phyllis Dietrichson, som är olyckligt gift med en äldre, rik man, försäkringssäljaren Walter Neff. De hittar på en komplott för att iscensätta hennes mans mord som en olycka och samla in hans livförsäkringspengar. Ett liknande passionsbrott mot en förmögen make utspelar sig också i "Postmannen ringer alltid två gånger" (1947).

Joseph H. Lewiss "Gun Crazy" (1950) kartlägger historien om Bart och Laurie, som "inte kan leva på 40 dollar i veckan." De ger sig ut på en rad rån som gör att de kan leva arbetsfria under en tid. Efter att Bart får reda på att Laurie dödade två människor, blir han ångerfull och utropar:"Två människor döda - bara så att vi kan leva utan att arbeta!"

Ungdomsuppror och motkulturen

Med ankomsten av 1950-talet förknippas antiarbetsinriktningen med ungdomskulturen.

En ny generation av "hoodlums", hippies och dropouts passar dåligt för den traditionella arbetsplatsen, som börjar med den läderjacka-klädda, motorcykelåkande Marlon Brando i "The Wild One" (1953) och James Dean i "Rebel Without a Orsak" (1955).

"Easy Rider" (1969) följer två arbetslösa cyklister som efter en lukrativ drogaffär stannar till i en kommun i New Mexico och beundrar den självförsörjande ekonomin där. De fortsätter mot New Orleans och träffar Jack Nicholsons George Hanson, som säger till dem:"Det är riktigt svårt att vara fri när du köps och säljs på marknaden."

Hanson fortsätter med att kontrastera Amerikas arbetsvärld mot friheten hos en hypotetisk främmande art utan ledare och inga pengar. Motkulturen kristalliseras.

Släppare och sabotage

I 1990-talets populärkultur tog ett "slappare" ideal fäste.

Den apatiske, arbetslösa eller undersysselsatta ungdomen förekommer i filmer som "Dazed and Confused" (1993), "Reality Bites" (1994), "Friday" (1995) och "The Big Lebowski" (1998).

Richard Linklaters "Slacker" (1990) följer en serie arbetslösa människor, busar och buskarlar runt Austin, Texas, i deras icke-arbetande tid. En av dessa män säger:"Åt helvete med den sortens arbete du måste göra för att försörja dig. ... Jag kanske lever dåligt, men jag behöver åtminstone inte arbeta för att göra det." Han avslutar med det uppmuntrande tillkännagivandet:"Till alla ni arbetare där ute - varenda vara ni producerar är en del av er egen död!"

Slapparen försöker dock inte bara arbeta så lite som möjligt. Vissa försöker aktivt sabotera arbetsplatsen. I "Clerks" (1994) är två arbetare avsiktligt oförskämda mot kunder. De spelar hockey på ett hustak och går till en kompis vaknar under arbetstid.

"Office Space" (1999) följer tre arbetare som, frustrerade över företagets felaktiga skrivare, bestämmer sig för att ta ett basebollträ till det innan de infekterar kontorsdatorerna med ett virus.

Och i "Fight Club" (1999) smyger Tyler, spelad av Brad Pitt, in pornografiska klipp i familjefilmer medan han arbetar som projektionist. Berättaren, spelad av Edward Norton, beskriver Tyler som en "gerillaterrorist inom livsmedelsbranschen" efter att Tyler "kryddat" tallrikar med mat på ett fint hotell med sina olika kroppsvätskor.

De senaste filmerna går över till öppen antikapitalism

2000-talet har bevittnat uppkomsten av en hel serie utländska filmer och TV-program med explicit antikapitalistiska teman, med dramer som "Money Heist" (2017), "Parasite" (2019) och "Squid Game" (2021) karaktärernas kamp mot ekonomisk ojämlikhet.

Denna trend är tydlig även i amerikansk film.

I "Sorry to Bother You" (2018) är arbetare så desperata efter ekonomisk säkerhet att de säljer sig själva till slaveri på ett företag som heter "WorryFree". Satiren följer Cassius Green, en afroamerikansk telefonförsäljare som, i sin önskan att ta sig upp på företagsstegen, gör affärer med internationella företag för att använda WorryFrees slavarbete. Även om Chloé Zhaos "Nomadland" (2020) inte är lika explicit antikapitalistisk, målar han ett porträtt av Amerika där jobben blir alltmer säsongsbetonade, tillfälliga och osäkra, vilket gör människor på drift som "nomader".

Amerikaner har länge haft ett besvärligt förhållande till arbete, och sett det som alienerande, exploaterande eller helt enkelt utan verklig utdelning.

Hustle-kultur och "slipning" kanske fortfarande dominerar i Amerika. Men fler teoretiker hävdar nu att teknisk automatisering och stora sociala förändringar kan leda till en värld bortom arbete med mer fritid för alla.

Det är därför viktigare än någonsin att vara uppmärksam på vad dessa filmer säger:Arbetet har kanske inte nyckeln till lycka, tillfredsställelse och det goda livet.