Joyelle Tiltons yngsta son, Dylan, ville gå på University of Massachusetts i Amherst eller Boston.

Men som en utomstatlig student skulle undervisningen kosta ungefär 36 000 USD, mer än dubbelt så mycket som de skulle betala om de bodde i Massachusetts.

Så i augusti förra året tog familjen ett beslut. Strax innan Dylan började sitt ungdomsår på gymnasiet packade de sina väskor, sa hejdå till släktingar i Nevada och flyttade till Massachusetts.

"Lyckligtvis var min man en virtuell arbetare och vi kan bo var som helst, så vi gav upp vårt hem i Las Vegas", säger Tilton, 47.

Det kan tyckas vara ett dramatiskt steg, men för Tilton sänkte en rörlig takt hennes familj i skulder för att betala för sin sons högskoleutbildning.

"Vi är inte villiga att ta lån. Jag är villig att göra uppoffringar på andra områden", säger hon. "Min man betalar fortfarande av sitt skollån och kommer förmodligen att göra det till den dag han dör."

Hur mycket kostar högskoleundervisning?

Säljer huset. Utnyttja pensionsfonder. Hyr ut ett extra rum.

Det är bara några av de sätt som familjer betalar ständigt stigande collegekostnader. Och det räknar inte med de beslut som fattas av studenterna själva, som förutom att arbeta sig igenom skolan, går med i nationalgardet, väljer community college eller söker till billigare universitet utomlands för att ha råd med undervisning - om de väljer att gå på college överhuvudtaget.

De skyhöga kostnaderna för en högskoleutbildning "kommer att leda både till att färre personer går och att färre personer tar examen", säger Anthony Carnevale, chef för Georgetown University Center on Education and the Workforce. "Det är de två effekter vi känner till i detalj som är kärnfrågan inom högre utbildning."

Den genomsnittliga kostnaden för en grundexamen i USA, inklusive rum och kost och avgifter, steg med 169 %, från 9 307 USD till 25 004 USD, mellan 1980 och 2019, enligt Georgetown University Centers analys av data från U.S. Department of Education. Mellan skolåren 2008/09 och 2018/19 steg enbart undervisningen från ett genomsnitt på 17 045 USD till 24 623 USD.

När president Joe Biden överväger om vi ska avskriva en del studieskulder, måste vi också fundera över sätt att hindra studenter och deras familjer från att samla på sig en så tung ekonomisk börda i första hand.

Det kanske inte är ekonomiskt genomförbart eller politiskt välsmakande att göra en fyraårig högskoleutbildning gratis för alla som vill ha en. Och det kan hävdas att hur stressigt det än kan vara, att arbeta deltidsarbete samtidigt som du studerar kan göra examen i slutet av vägen så mycket mer givande.

Men riktlinjerna för ekonomiskt bistånd skulle kunna vara mer generösa och inse att även familjer med inkomster i mitten av sex siffror kan kämpa för att betala en femsiffrig skolavgift, plus kost och kost, årligen i minst fyra år.

Och även om universiteten verkligen har löner att betala, utgifter att täcka och bekvämligheter att tillhandahålla, är en tresiffrig ökning av de totala collegekostnaderna sedan 1980-talet – tillsammans med en genomsnittlig årlig undervisningssats som motsvarar nästan en tredjedel av den genomsnittliga amerikanens lön – ohållbart. Det måste åtminstone motiveras.

"Det är helt utom kontroll", säger Tilton. "Jag tror inte att någon av oss är beredd på kostnaden för högre utbildning, och jag vet inte vad svaret är. Jag vet inte hur regeringen fixar det. Jag vet inte."

Tilton och hennes man Chad, 50, gjorde det alltid klart för sina tre barn att när det var dags för college så måste de hjälpa till att betala.

"Våra barn visste att de behövde få stipendier eftersom det hade blivit mycket dyrare än när min man och jag gick på college", säger hon.

Medan Brie, 25, bestämde sig för att inte gå på college, hoppades Colby, 19, på att få ett ROTC-stipendium för att finansiera hans utbildning. När det inte gick igenom, registrerade han sig för National Guard i Massachusetts som kommer att täcka hans undervisning vid U Mass Boston.

Han kommer att vara nybörjare där till hösten efter att ha tagit ett år på sig att gå grundträning, säger hon. Akademiska stipendier kommer att betala för hans rum och kost. Han har också sparat $17 000 från sitt jobb på Target.

Parets yngste son, Dylan, 17, jobbar också på Target och har som mål att spara lika mycket som sin storebror. Men efter att ha misslyckats med ett hörseltest var det inget alternativ att gå med i Nationalgardet.

Så familjen flyttade till Wareham, Massachusetts för att etablera residens, även om Dylan kommer att bli senior i år och ännu inte har blivit antagen vid det statliga universitetet.

Tilton är övertygad om att han kommer att komma in och att familjens flytt var värt det. "Han är en straight-A-student, jobbar ... och gjorde det riktigt bra på SAT", säger hon.

När Tilton och hennes man fyllde i den kostnadsfria ansökan om federalt studentstöd (FAFSA), portalen som användes för att fastställa federalt och ofta statliga och enskilda skolors ekonomiska stöd, sa Tilton att de fick höra att de borde kunna bidra med 30 000 dollar per år till deras sons collegekostnader.

"Vi kan inte", säger hon. "Min man tjänar inte ens 100 000 dollar per år."

Så för tillfället bor familjen i en långtidsuthyrning på Airbnb. Dylan ansöker om olika stipendier, och Tilton och hennes man kommer att stanna kvar i Massachusetts även efter att han har fått officiellt hemvist om han behöver bo hemma och pendla till campus för att spara pengar.

"Vi vill verkligen inte att han ska ta på sig skulder", säger hon. "Även när vi flyttar kommer han förmodligen fortfarande behöva ta några studielån" för att täcka kostnaderna för böcker och andra avgifter.

Hur har folk råd med college utan lån?

Tiffany Fites barn gjorde en annan typ av flytt och skrev in sig i skolor i Europa där universiteten kan vara billigare.

Hon och hennes man, Benjamin, började allvarligt titta på deras alternativ 2018, när de glansiga broschyrerna som skickats av amerikanska högskolor började trilla in.

Den så kallade "college arms race" hade börjat, säger Fite, konsult. Och hon och hennes man, en advokat, bestämde "vi ville inte ha någon del av det."

Istället hoppades de att deras söner, Aidan, 19, och Ethan, 20, skulle kunna njuta av sina gymnasieår utan att ständigt oroa sig för om de kom in på vissa skolor.

Fite säger att de också är en sparsam familj som sparar så flitigt att hon och hennes man kunde ta ledigt från jobbet i två år och kors och tvärs över landet med sina söner i en husbil.

Hon vill att hennes söner ska ha samma ekonomiska frihet, utan skulder.

"Om det fanns en ekonomisk läxa som vi ville att våra pojkar skulle ta ifrån oss när de växer och flyger är alltid under dina tillgångar," säger Fite.

Familjen öppnade 529 sparkonton men visste att de inte skulle räcka för att täcka de 100 000 dollar som de troligen skulle behöva betala för varje son för att få en kandidatexamen.

"Vi skulle inte samteckna för lån, och vi skulle inte låna mot vår pension eller vår framtid för deras college", säger Fite. Så de började leta efter andra sätt som deras söner kunde gå i skolan utan att lägga på sig skulder.

De vägde kostnaderna för sina söner att bo hemma och gå på Boise State, som bokstavligen ligger granne med deras hem i Idaho. De prissatte att gå på community college. "Och sedan fick vi reda på möjligheten att åka utomlands", säger hon.

Pojkarna tog ett mellanår efter gymnasiet, delvis för att jobba och spara. Sedan åkte de till Europa. Aidan kommer att starta ett treårigt kandidatprogram i arkeologi nästa månad vid University of Pecs, Ungern, där undervisningen är $5 000 per år. Och Ethan går in på sitt andra år vid Anglo American University i Prag, där den årliga undervisningen är $8 500.

Deras föräldrar kommer att betala $45 000 till $50 000 för varje sons totala studieavgifter, och de planerar också att matcha $5 000 i inkomst som deras barn tjänar på att arbeta.

"Det krävdes mycket arbete från vår sida att titta på de andra alternativen", säger Fite, "men (det var) värt det."

Vad är det bästa sättet att betala för college?

Lärlingsutbildningar och certifieringar vinner dragkraft när fler tittar på de höga kostnaderna för college och frågar:"Varför bry sig?"

En nyligen genomförd Gallup-undersökning visade att 46 % av föräldrarna sa att de skulle föredra att deras barn söker en annan legitimation än en kandidatexamen. Och endast 56 % av vuxna under 30 år som gick på college ansåg att fördelarna var större än kostnaderna, enligt en studie från Federal Reserve som släpptes i maj.

Som utbildningskonsult hjälper Carolyn Johnson unga människor att navigera i labyrinten av att söka till college, inklusive att ansöka om stipendier och ekonomiskt stöd.

Hennes döttrar, Alison, 23, och Amy, 21, examen från och nuvarande student vid Fordham University, har fått ett flertal stipendier och var och en har ungefär 20 000 USD i lån.

Ändå, för att täcka collegekostnaderna som återstod, sålde Johnson och hennes man sitt hem och utnyttjade sina pensionsfonder. "Min man tror att han kommer att arbeta tills han är 70", säger hon.

De sålde sitt hus delvis för att det började bli ekonomiskt dränerande att hantera skadorna från flera översvämningar. Men att använda pengarna för att täcka undervisningen var också en prioritet, säger hon.

"Jag är i branschen så jag vet att utbildning är grunden och språngbrädan", säger hon. "Hus kommer och går ... Vi har förlorat materiella saker som vi var fästa vid och vi lärde oss att de sakerna inte varar, men utbildningen varar för evigt."

Varför skulle högskolor inte vara gratis?

Vissa skolor har börjat erbjuda ekonomiskt stöd till ett bredare spektrum av hushåll. Stanford, till exempel, höjde 2020 inkomsttröskeln för studenter att få stipendier som täcker deras fulla undervisning till $150 000 från $125,000. Och hushåll som tjänar mindre än 75 000 USD får sitt rum och kost, tillsammans med undervisningen täckt.

Dartmouth College sa samtidigt att från och med i sommar kommer det att ersätta lån i sina finansiella stöderbjudanden med bredare stipendier.

Men båda dessa skolor är extremt selektiva, vilket innebär att endast ett litet antal elever kan dra nytta av den hjälpen.

Ohio State erbjuder samtidigt ett alternativ som kan gynna ett bredare spektrum av studenter med sin Scarlet and Grey Advantage, ett program som det sa kommer att påbörja en pilot i höst. Den förbereder studenter för en skuldfri grundutbildning genom en kombination av stipendier, bidrag, jobbmöjligheter och familjebidrag.

Sådana utökningar av skuldfritt bistånd är modeller värda att efterlikna på ännu fler skolor som har råd – eller utveckla partnerskap som tillåter dem att vara – mer generösa.

Gratis community college skulle också kunna ge en skuldfri ingångspunkt till högre utbildning, men för närvarande har den rekommendationen parats från Bidens Build Back Better-lagstiftning som ännu inte har godkänts av kongressen.

Många community colleges har överföringsavtal med särskilda högskolor eller universitet om studenter tar vissa kurser och tjänar de poäng som krävs.

Försiktighet måste dock iakttas för att säkerställa att ett tvåskiktssystem inte cementeras, där låginkomsttagare och färgade studenter förblir koncentrerade i tvååriga skolor, medan fyraåriga högskolor i första hand utbildar studenter som är mer rika och vita , säger Carnevale.

In the meantime, if families gain a clearer understanding of what majors or schools offer the greatest employment and earning potential, competition could grow between colleges, slowing the dizzying uptick in tuition, he says.

"In any market, in any industry, once you're able to measure value in great detail ... you've started down the road to cost competition," he says adding that while the data exists through tools like the College Scorecard, more families need to be made aware of it.

Paying for college with a room to rent

For now, Michelle St. Onge plans to rent out a spare bedroom in her home to help pay for her youngest son, Ethan, 18, to attend Clarkson University in the fall.

"We're making the leap based on the return on investment we think we're going to get after (graduation), but we still have to figure out a way to pay for it now," says St. Onge who lives in Peru, New York. "I'm a single mom and the only one helping him with his tuition."

Once Ethan becomes a sophomore, they'll look at additional financial options, like his possibly becoming a resident advisor to reduce the cost of room and board.

He also may have to apply for some student loans.

But that's down the road.

"This first year, we've figured it out," she says. "One year at a time."