Världscykeldagen firas den 3 juni till stöd för idén att cyklar "bidrar till renare luft och mindre trängsel och gör utbildning, hälsovård och andra sociala tjänster mer tillgängliga för de mest utsatta befolkningarna."

Cykeln spelar en enorm roll i fysisk aktivitet. Detta var särskilt tydligt under pandemin, då cykelköpen sköt i höjden. Mitt i låsningsåtgärder förblev cykling ett avgörande alternativ till kollektivtrafik, samtidigt som det gav fördelen av utomhusaktiviteter och socialt distanserad fysisk aktivitet. Men redan innan pandemin började växte folks intresse för cyklar.

Cykling kan vara svaret på mer än bara vår fysiska aktivitet och pandemiproblem. Det skulle kunna erbjuda offentliga tjänstemän ett sätt att hantera konvergenta kriser inom folkhälsa, transporter och klimat. Samtidigt kan ökad cykelanvändning skapa nya ekonomiska möjligheter, som att erbjuda billiga cyklar för hållbara transporter och mekanisk utbildning till lokalsamhällen för att skapa jobb.

Och eftersom gaspriserna fortsätter att stiga på grund av den pågående invasionen av Ukraina, uppmanar regeringar medborgarna att överväga cykeln. Det som är tydligt är att cykelns förmåga att svara på pressande sociala frågor har inspirerat både intriger och optimism, särskilt i samband med covid-19.

Cyklar för utveckling

Vi är en grupp forskare som är intresserade av de sociala och miljömässiga dimensionerna av idrott, fysisk aktivitet och hälsa med fokus – för det arbete som beskrivs här – på den upplevda rollen av utveckling i den framväxande cykelboomen.

Hittills har vår forskning försökt kartlägga rörelsen för cyklar för utveckling, som anser att cykeln är en kraftfull teknik som har anmärkningsvärda konsekvenser för social förändring och utvecklingsmål.

Vår forskning visar att denna rörelse till stor del drivs av icke-statliga organisationers arbete som levererar cyklar till samhällen över hela världen.

Dessa initiativ kan vara helt lokala, även om de ofta korsar internationella gränser – organisationer som samlar in begagnade cyklar på ett ställe skickar dem ibland någon annanstans. Cyklar som levereras till samhällen kommer ofta från donationer, mikrofinansieringsinitiativ eller sociala entreprenörsprojekt, som de som leds av kvinnor på landsbygden i Uganda.

Under de senaste sex åren har vår forskning i Kanada, Nicaragua och Uganda visat på nyckelvägar som cyklar för utvecklingsinitiativ verkar ha positiva effekter. Till exempel kan cykeltillgång främja rörlighet, vilket kan leda till olika möjligheter (som tillgång till utbildningsmöjligheter och lokala marknader för att sälja varor), och kan bidra till att främja en känsla av social delaktighet eller ekonomisk utveckling.

Skapa en tillfällig lösning

I Kanada genomförde vi forskning med samhällen i Toronto och Vancouver. Våra studier i Toronto visade hur cyklar tas upp av ömsesidiga hjälporganisationer för att reagera på ökad matosäkerhet under pandemin. Genom att fokusera på erfarenheterna av 2SLGBTQ+ och rasifierade cyklister lyfte vi fram de sätt på vilka olika cyklister utmanar system av rasifierat och könsbaserat förtryck som använder cykeln för att avveckla stereotyper om vem som kan delta i cykling.

Men även om cykeln har positiv potential, visade vår forskning också att tillhandahållandet av cyklar till kvinnor och flickor på vissa sätt är fyllt av spänningar och utmaningar. Till exempel, i vår senaste forskning i Uganda, förklarade några kvinnor att innan de fick cykeln var de huvudsakligen ansvariga för omvårdnad och andra hushållsuppgifter som matlagning.

När de fått cykeln måste de nu också engagera sig i ekonomiska aktiviteter – vilket innebär mer arbetskraftsfokuserade förväntningar på kvinnor på landsbygden. Detta leder ofta till en förlängning av befintliga ojämlikheter mellan män och kvinnor.

Det fanns också en oro över kvaliteten på donerade cyklar. Till exempel krävde några av de donerade cyklarna specifika otillgängliga reservdelar, vilket innebär att de var till liten nytta när de gick sönder. Men program som World Bicycle Reliefs "Buffalo Bicycle" är inriktade på att ta itu med detta problem.

The fact that bicycle-driven aid may have unintended and sometimes negative consequences aligns with a wealth of research in the sport for development field, and in development studies more broadly.

We refer to these unintended negative outcomes of development-focused interventions as forms of "ironic activism."

While our research revealed the positive potential of bicycle access, our findings also steered us in other directions:bicycles might empower people and communities but they may also reflect or exacerbate existing problems and inequalities. Bicycle-based development programs can have both intended and unintended consequences.

While the optimism for World Bicycle Day is welcome, it is important to remember that with all of their potential, bicycles cannot solve our overlapping contemporary crises on their own.