Ända sedan internets tidigaste dagar på 1980-talet har att komma online inneburit att engagera sig i en gemenskap. Till en början fanns det uppringda chattservrar, e-postlistor och textbaserade diskussionsgrupper fokuserade på specifika intressen.

Sedan början av 2000-talet har masstilltalande sociala medieplattformar samlat dessa små utrymmen till större, så att människor kan hitta sina egna små hörn av internet, men bara med sammankopplingar till andra. Detta gör det möjligt för sociala medier att föreslå nya utrymmen som användare kan gå med i, oavsett om det är en lokal grannskapsdiskussion eller en grupp med samma hobby, och sälja specifikt riktad reklam. Men nischgemenskapen med små grupper gör comeback med vuxna och med barn och tonåringar.

När Discord ursprungligen släpptes 2015, tillät många videospel inte spelare att prata med varandra med hjälp av liveröstchatt medan de spelade spelet – eller krävde att de betalade premiumpriser för att göra det. Discord var en app som möjliggjorde röst- och textchatt i realtid, så att vänner kunde slå sig samman för att övervinna ett hinder, eller bara chatta medan de utforskade en spelvärld. Folk använder fortfarande Discord för det, men nuförtiden är det mesta av aktiviteten på tjänsten en del av en bredare gemenskap än bara ett par vänner som träffas för att spela.

Att undersöka Discord är en del av min forskning om hur forskare, utvecklare och beslutsfattare kan utforma och upprätthålla sunda onlineutrymmen.

Lite old school

Discord kom först på min radar 2017 när en bekant bad mig att gå med i en författares supportgrupp. Discord-användare kan skapa sina egna gemenskaper, så kallade servrar, med delbara länkar att gå med i och val om servern är offentlig eller privat.

Författarens gruppserver kändes som ett gammaldags chattrum, men med flera kanaler som segmenterade olika konversationer som folk hade. Det påminde mig om beskrivningar av tidiga onlinechattar och forumbaserade gemenskaper som var värd för långa samtal mellan människor över hela världen.

Människorna på skribentens server insåg snabbt att några av våra communitymedlemmar var tonåringar under 18 år. Medan serverägaren hade behållit utrymmet endast för inbjudan, undvek han att säga "nej" till alla som begärde åtkomst. Det var tänkt att vara en stödjande gemenskap för människor som arbetar med skrivprojekt, trots allt. Varför skulle han vilja utesluta någon?

Han ville inte sparka ut tonåringarna, men kunde göra några justeringar med hjälp av Discords servermodereringssystem. Gemenskapsmedlemmar var tvungna att avslöja sin ålder, och alla under 18 fick en speciell "roll" som taggade dem som minderåriga. Den rollen hindrade dem från att komma åt kanaler som vi markerat som "inte säkra för arbete" eller "NSFW". Några av författarna arbetade på uttalade romanska romaner och ville inte be om feedback från tonåringar. Och ibland ville vuxna bara ha sitt eget utrymme.

Även om vi var noga med att bygga ett onlineutrymme som är säkert för tonåringar, finns det fortfarande faror med en app som Discord. Plattformen kritiseras för att sakna föräldrakontroll. I användarvillkoren står det att ingen under 13 år ska registrera sig för Discord, men många unga använder plattformen oavsett.

Dessutom finns det människor som har använt Discord för att organisera och uppmuntra hatisk retorik, inklusive nynazistiska ideologier. Andra har använt plattformen för att sälja barnpornografi.

Discord hävdar dock att den här typen av aktiviteter är olagliga och ovälkomna på dess plattform, och företaget förbjuder regelbundet servrar och användare som de säger att de vidmakthåller skada.

Alternativ för säkerhet

Varje Discord-server jag har anslutit mig till sedan dess har haft ett visst skydd kring unga människor och olämpligt innehåll. Oavsett om det är åldersbegränsade kanaler eller helt enkelt att vägra att tillåta minderåriga att ansluta sig till vissa servrar, delar Discord-gemenskaperna jag är i en ökad oro för att hålla unga människor på internet säkra.

Detta betyder dock inte att varje Discord-server alltid är säker för sina medlemmar. Föräldrar bör ändå ta sig tid att prata med sina barn om vad de gör i sina onlineutrymmen. Även något så ofarligt som den populära barnspelsmiljön Roblox kan bli dålig i rätt miljö.

Och medan servrarna jag har varit involverad i har hanterats med omsorg, är inte alla Discord-servrar reglerade på detta sätt. Förutom att servrar saknar enhetlig reglering kan kontoägare ljuga om sin ålder och identitet när de registrerar sig för ett konto. Och det finns nya sätt för användare att missköta sig eller irritera andra på Discord, som att spamma högt och olämpligt ljud.

Men som med andra moderna sociala medieplattformar finns det skyddsåtgärder för att hjälpa administratörer att hålla online-gemenskaper säkra för unga människor om de vill. Servermedlemmar kan märka en hel server som "NSFW", som går längre än etiketter för enstaka kanaler och låser mindre konton från hela grupper. Men om de inte gör det kan företagets tjänstemän göra det själva. När du kommer åt Discord på en iOS-enhet är NSFW-servrar inte synliga för någon, inte ens konton som tillhör vuxna. Dessutom driver Discord en Moderator Academy för att stödja utbildning av frivilliga moderatorer som på lämpligt sätt kan hantera en mängd olika situationer.

Starkare kontroller

Till skillnad från många andra nuvarande populära sociala medieplattformar fungerar Discord-servrar ofta som slutna gemenskaper, med inbjudningar som krävs för att gå med. Det finns också stora öppna servrar översvämmade med miljontals användare, men Discords design integrerar innehållsmodereringsverktyg för att upprätthålla ordningen.

For example, a server creator has tight control over who has access to what, and what permissions each server member can have to send, delete or manage messages. In addition, Discord allows community members to add automations to a server, continuously monitoring activity to enforce moderation standards.

With these protections, people use servers to form tight-knit, closed spaces safe from chaotic public squares like Twitter and less visible to the wider online world. This can be positive, keeping spaces safer from bullies, trolls and disinformation spreaders. In my own research, young people have mentioned their Discord servers as the safe, private space they have online in contrast to messy public platforms.

However, moving online activity to more private spaces also means that those well-regulated, healthy communities are less discoverable for vulnerable groups that might need them. For example, new fathers looking for social support are sometimes more inclined to access it through open subreddits rather than Facebook groups.

Discord's servers are not the first closed communities on the internet. They are, essentially, the same as old-school chat rooms, private blogs and curated mailing lists. They will have the same problems and opportunities as previous online communities.

Discussion about self-protection

In my view, the solution to this particular problem is not necessarily banning particular practices or regulating internet companies. Research into youth safety online finds that government regulation aimed at protecting minors on social media rarely has the desired outcome, and more often results in disempowering and isolating youth instead.

Just as parents and caring adults tell the kids in their lives about recognizing dangerous situations in the physical world, talking about healthy online interactions can help young people protect themselves in the online world. Many youth-focused organizations, and many internet companies, have internet safety information aimed at kids of all ages.

Whenever young people hop onto the next technology fad, there will inevitably be panic over how the adults, companies and society may or may not be keeping young people safe. What is most important in these situations is to remember that talking to young people about how they use those technologies, and what to do in difficult situations, can be an effective way to help them avoid serious harm online.