Ekonomer har länge studerat frågan om huruvida maskiner en dag kan ersätta mänskliga arbetare, men tillkomsten av ny teknik gör det särskilt viktigt när vi tänker på framtidens arbete under 2000-talet. Ny forskning av Wake Forest ekonomiprofessor Mark Curtis och medforskare från University of Pennsylvania, Grinnell College och Duke University, kastar ljus över frågan genom att studera en skattepolitik som uppmuntrade företag att investera i nya maskiner.

Vad visade din forskning?

Företagen svarade genom att dramatiskt öka nya inköp av maskiner och utrustning. Nya maskiner ersatte dock inte arbetare. Faktum är att företagen faktiskt ökade storleken på sin arbetsstyrka efter dessa nya investeringar och historiskt missgynnade arbetstagare (de med mindre formell utbildning, minoriteter, kvinnor och unga arbetstagare) såg de största sysselsättningsvinsterna.

Vad tyder detta på för oro för att maskiner ska ta våra jobb?

Forskningen tyder på att arbetare faktiskt kan dra nytta av att företag investerar i nya maskiner. Skattepolitik kan stimulera både tillsättning av maskiner och arbetare. Även om vissa investeringar kan ersätta arbetare, leder den typiska investeringen i kapital till att företag anställer fler arbetare. På det hela taget är oron för att maskininvesteringar kommer att ersätta arbetare överdriven. Att arbetare som använder produktionsmaskiner såg de största vinsterna tyder på att maskiner och arbetare fortsätter att vara komplementära insatser i moderna tillverkningsprocesser.

Hur kopplade du ökningen av ny teknik till ökningen av sysselsättningen?

U.S. Census Data om tillverkningsanläggningar mellan 1997 och 2011 gjorde det möjligt för oss att spåra anläggningar som gynnades av investeringsskattepolitiken, i förhållande till de som inte gjorde det. Före politiken såg dessa två grupper väldigt lika ut. När politiken började såg vi att de drabbade växterna ökade sina nivåer av både investeringar och sysselsättning. Vi observerade dock inga ökningar i genomsnittslöner eller produktivitetsökningar.

Om det inte skedde någon ökning i produktivitet eller löner, är skattebesparingar det enda incitamentet för ett företag att ta till sig ny teknik?

En stor anledning till nysatsningen är önskan om tillväxt. Företag som påverkas av skattepolitiken kan växa. Detta gäller särskilt för företag som kan ha haft begränsad tillgång till finansiering och som sådana var begränsade i sin förmåga att växa. Ett av de mest slående resultaten är att produktionen och försäljningen också ökade som svar på policyn.

Robotiseringen av industrin är vanligtvis förknippad med tillverkningssektorn, hur ser du på att denna trend påverkar andra industrier?

Arbetsmarknaderna förändras ständigt som svar på ny teknik. Uppgifter som kan automatiseras kommer så småningom att ersättas. Men eftersom vissa jobb blir föråldrade skapas helt nya kategorier av jobb. Utbildning spelar en nyckelroll för att säkerställa att arbetstagare har färdigheter som behövs för att göra övergångar under hela sin karriär. Många färdigheter, som förmågan att kommunicera med andra och kreativt tänkande kommer alltid att efterfrågas.

På en mer lokal nivå, vad säger dessa resultat oss om framtiden för industrin i Carolinas?

Mellan nya tekniska jobb i triangeln och nya fabriker som finns här i triaden, finns det många spännande ekonomiska historier som händer här i North Carolina. Många nya jobb skapas inom en mängd olika branscher. Som staten ser framåt har de möjlighet att använda skattelagstiftningen för att stimulera framtida investeringar här i staten. Vissa har hävdat att dessa incitament alltid bör vara direkt knutna till antalet jobb som skapas. Våra resultat tyder på att policyer som uppmuntrar kapitalinvesteringar också kommer att påverka antalet anställda som anställs positivt och att dessa investeringar tenderar att gynna historiskt missgynnade arbetare som med största sannolikhet kommer att interagera med det nya maskineriet.

När vi ser framåt, vad tror du att nästa steg är i denna forskning?

Framöver skulle vi vilja förstå de långsiktiga konsekvenserna av dessa investeringar för arbetare genom att spåra arbetare i drabbade branscher under många år. Vilken kompetens får de genom att interagera med maskinerna, vilka yrken gynnar mest och hur förändras arbetsstyrkans yrkessammansättning över tid. Vi skulle också vilja förstå miljökonsekvenserna av dessa investeringar. Använder företagen dessa incitament för att ersätta gamla och smutsigare maskiner med renare teknik eller lägger de helt enkelt till sin befintliga kapitalbas och förorenar mer.