När covid-19-pandemin störde den globala produktionen och distributionen, riktade den strålkastarljuset mot de fellinjer som löper genom några av världens försörjningskedjor, som – enligt en grupp Stanfords människorättsforskare – länge har varit fyllda med problem.

Modernt slaveri, tvångsarbete och människohandel fortsätter att vara endemiska frågor inom global produktion och tillverkning, särskilt i låglöne, arbetsintensiva industrier. Trots att regeringar och privata företag lovar att sätta stopp för exploaterande anställningsmetoder kvarstår problemet i världens leveranskedjor.

Nu visar ett nytt projekt, som involverar forskare från Stanford, Simon Fraser University och Yale, hur kränkningar av mänskliga rättigheter kan utrotas från arbete, en gång för alla.

"I åratal har ingripanden från den offentliga och privata sektorn mot människohandel inte gjort mer än att mixtra runt kanterna", säger Jessie Brunner, chef för människohandelsforskning vid Stanfords Center for Human Rights and International Justice. Bara några månader innan covid-19 slog upp den globala ekonomin, samlades företagsledare från några av de största amerikanska företagen för att revidera företagets syfte för att vara mer rättvist och inkluderande och för att hantera sina leverantörer rättvist och etiskt. När pandemin avslöjade och förvärrade ojämlikheten över hela världen, såg Brunner och labbet detta som ett ögonblick då deras arbete kunde ha betydande inverkan på att visa ledande företag och regeringar vad de behöver göra för att uppnå det de försökte uppnå.

"Det akademiska samfundet behövde gå samman för att erbjuda evidensbaserade, handlingsbara lösningar för att hjälpa globala företagsledare och regeringar att skilja globala leveranskedjor från exploateringshistorier."

I november 2020 grundade Brunner Re:Structure Lab tillsammans med Genevieve LeBaron, då vid University of Sheffield, för att undersöka hur globala leveranskedjor kan omstruktureras.

Under det senaste året har Re:Structure Lab släppt fem utgåvor som identifierar nyckeltrender och mönster som leder till arbetskraftsexploatering och ger konkreta rekommendationer som stöds av rigorös akademisk forskning.

Senast publicerade teamet "Blueprint", ett vägledningsdokument som visar hur företag och regeringar kan främja rättvisa, rättvisa arbetsnormer och skydda arbetare från de typer av tvångsarbete, exploatering och övergrepp som har varit sammanflätade med den globala leveranskedjan i århundraden.

"Även om det har gått mer än ett sekel sedan abolitioniströrelsen, kvarstår olika former av modernt slaveri över hela världen under 2000-talet", säger David Cohen, chef för Stanford Center for Human Rights and International Justice och medlem av Re:Strukturlabb. "Historien lär oss att se bortom vårt begränsade sammanhang och att inte vara nöjda med uppenbara partiella framgångar."

Förstå tvångsarbete

Från choklad till kaffe, mobiltelefoner, kläder och bomull, kränkningar av mänskliga rättigheter i försörjningskedjan sker i oroväckande takt:Internationella arbetsorganisationen uppskattar att nästan 40,3 miljoner människor befinner sig i modernt slaveri – 5,4 offer för varje 1 000 invånare.

Medan företag har tagit en offentlig ståndpunkt mot exploaterande arbetsmetoder och har uttryckt ett åtagande att vara socialt och etiskt ansvarsfulla – utfärdar "nolltolerans" uttalanden, skriver etiska inköpsstandarder och producerar efterlevnadsrapporter och revisioner av de leverantörer de arbetar med, till exempel – det har gjort lite för att flytta nålen på tvångsarbete, sa forskarna.

Gång på gång har media nyhetskanaler och icke-statliga organisationer avslöjat skändliga anställningsmetoder. Till exempel avslöjade en nyhetsundersökning av en kaffebönsplantage som påstås ha levererat till två internationella konsumentkaffeföretag barn så unga som möjligen 8 år gamla som arbetar under "jobbiga förhållanden" i farliga miljöer. En annan undersökning fann att ett populärt amerikanskt chokladföretag som just hade stämplat sig som hållbart också förlitade sig på barnarbete och betalade sina kakaobönder fattigdomslöner.

Problem med exploaterande arbete som detta kvarstår på grund av en mängd olika problem, sa forskarna.

Till exempel, i bevisrapporten Commercial Contracts and Sourcing, skisserar forskarna några av de problematiska mönster som bidrar till exploaterande metoder:Högt tryck för fartygsdatum; sena betalningar till leverantörer (men hårda böter för eventuella förseningar på deras slut); företagens efterfrågan på varor till priser som är lägre än produktionskostnaden; och oförutsägbara beställningsmönster.

Största delen av kostnaderna faller på människor som redan lever i extrem fattigdom. Inför begränsad tillgång till utbildnings- och yrkesmöjligheter och andra kritiska delar av mänsklig utveckling, har de marginaliserade befolkningarna ofta inget annat val än att följa farliga arbetsförhållanden, låga löner och underbetalda. Vissa tar till och med på sig jobbrelaterade skulder, som betungande rekryteringsavgifter – en praxis som är alldeles för vanlig, som beskrivs i gruppens Worker Debt and Inequality brief.

Ytterligare bidragande till problemet är juridiska kryphål som gör det möjligt för företag att tappa ansvar för brott mot mänskliga rättigheter. Även om det finns öppenhetslagstiftning som kräver att företag avslöjar risken för tvångsarbete i sin försörjningskedja och beskriver sina ansträngningar för att ta itu med den, men lagarna kommer inte till grundproblemet eller sporrar till någon meningsfull förändring, noterar forskarna i kortfattandet Due Diligence och Öppenhetslagstiftning. Snarare är öppenhetslagstiftningen till stor del kosmetisk, sa de:Företag kan se ut som om de är engagerade i en god sak men hålls inte ansvariga för att göra det.

Till exempel saknar Storbritanniens Modern Slavery Act från 2015 robust, statligt ledd verkställighet eller medel för att avhjälpa, enligt forskarna. Dessutom följer många företag inte kravet på att publicera en årsredovisning om vad de gör för att komma till rätta med problemet. "Det verkar inte finnas några verkliga konsekvenser," sa Brunner. På samma sätt går California Transparency in Supply Chains Act inte långt utöver ett krav på offentliggörande.

Medan globala företag har rapporterat rekordvinster, har andelen inkomster som går till arbetskraft gradvis krympt. I sin korta arbetsandel och värdefördelning citerar forskarna data från International Labour Office (ILO) och Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) som visar att lönerna faller för de lägsta inkomstklasserna samtidigt som de ökar för de som har de högsta.

Mellan en ekonomi som alltmer fokuserar på finansbranschen, marknadskoncentration och förtryck av arbetsorganisering, har andelen värde som samlas in i leveranskedjorna som går till arbetare överväldigande drivits ner, vilket i slutändan gör arbetare sårbara för exploatering, avslutade forskarna.

Fokusera på lösningar

Som tur är, framhåller forskarna, finns det lösningar på dessa problem.

En nyckelmedlem i Re:Structure Lab är Luis C.deBaca, som i egenskap av ambassadör i stort för att övervaka och bekämpa människohandel under Obama-administrationen, ledde den amerikanska regeringens ansträngningar i den globala kampen mot nuvarande former av slaveri. Han är nu professor i praktiken vid University of Michigan Law School och anknuten forskare vid Yale Universitys Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance, and Abolition.

"Tvångsarbetets uthållighet i den moderna ekonomin avfärdas ofta som en anomali", säger C.deBaca. "Laboratoriets arbete visar att i stället för att vara en artefakt av isolerade "dåliga äpplen", är exploatering av arbetare en integrerad del av globala leveranskedjor och att det finns sätt att ändra på det."

I labbets sammanfattningar och "Blueprint" ger gruppen rekommendationer till företagsledare och regeringar, inklusive att gå bort från aktieägarvinst som det primära företagets mål genom att ombalansera vinstutdelningen mot produktiva aktiviteter och bilda mer långsiktiga avtalsrelationer med leverantörsföretag, samt att investera i både kapacitetsuppbyggnad och teknisk utbildning för att minska en operations känslighet för exploatering.

Re:Structure Lab-medlemmarna hoppas att deras forskning och rekommendationer kommer att ge företag och beslutsfattare konkret vägledning för att bygga företag som respekterar de mänskliga rättigheterna och värdigheten för arbetare och de samhällen där de verkar.

"Detta är en systemfråga som går över en modell av kapitalism som är oupplösligt kopplad till arv från slaveri, kolonisering och utvinning", sa Brunner. "Som sådan har vi alla en roll att spela för att utrota det – oavsett om vi röstar i valurnorna, med våra plånböcker som konsumenter eller som aktieägare – genom att pressa beslutsfattare och företagsledare att göra bättre ifrån sig."