Vad är meningen med julen? För många handlar det om fest, familj och tupplur medan de tittar på cricket.

Men för e-handelsjättar som Amazon är julen den mest lukrativa tiden på året. Under semesterperioden 2020 omsatte Amazon mer än 6,6 miljarder USD i försäljning.

Och för de lager- och fraktarbetare som faktiskt får dessa inköp till sina destinationer innebär inför julen långa timmar och mer krävande arbete, ofta under dåliga förhållanden och med liten anställningstrygghet.

I vårt forskningsprojekt om "automatiserad precarity" försöker vi lära oss mer om arbetarnas erfarenheter för att förstå om förhållandena i australiensiska e-handelslager är jämförbara med dem som dokumenterats utomlands.

Julruschen

I år väntas nästan fyra av fem australiensiska hushåll köpa julklappar på nätet.

Frenzyn börjar verkligen med den tillverkade "shoppinghelgen" Black Friday, som följer efter USA:s Thanksgiving-helg men har blivit en global händelse. En enda dag räckte inte, så vi har nu även Cyber ​​Monday, fokuserat explicit på konsumentutgifter på e-handelsplattformar.

E-handel och jul har blivit så sammanflätade att Dave Clark, ledande befattningshavare på Amazon, kallar sitt företags lager för "Santa's workshops".

"Det är säsongen för anställningar och avskedanden

Vi vill förstå hur saker som säsongsbetonade shoppingevenemang och löftet om lagerautomatisering formar förutsättningarna för det växande antalet logistikarbetare som är anställda inom e-handel.

I Australien har Amazon i stor utsträckning använt sig av vikarier som hyrs ut via rekryteringsbyråer. Bara Amazon Australia kommer att mobilisera mer än 1 000 säsongsarbetare inför julruschen.

Denna tillfälliga arbetsstyrka upplever ofta några av de mest intensiva arbetsförhållandena. Bortsett från ingen anställningstrygghet, måste många arbetare enligt uppgift arbeta i snabbare takt under otroligt långa timmar, med den extra förväntningen att de kommer att vara tillgängliga på jour under hela shoppingsäsongen.

Burnout by design?

Traditionellt tänkande inom arbetsledning antyder att det finns fördelar med att behålla arbetare som förbättrar sina färdigheter och bygger lojalitet mot arbetsgivare.

Men i USA cirkulerar Amazon bland arbetare i en alarmerande takt. Dess årliga personalomsättning på 150 %, nästan dubbelt så mycket som branschgenomsnittet, har enligt uppgift till och med fått vissa chefer att oroa sig för att "få slut på arbetstagare".

Det brådskande med säsongsbetonad shopping innebär att Amazon kan pressa arbetare till max, vilket får dem att arbeta långa timmar med fysiskt krävande uppgifter i rasande hastigheter.

Chefer behöver inte nödvändigtvis avskeda folk när rusningen tar slut – i stället föreslår forskning och rapportering att arbetare lämnar av egen vilja, eftersom deras kroppar helt enkelt inte kan hantera påfrestningarna längre.

I en nyligen publicerad artikel beskriver den kanadensiska forskaren och arbetarrättsförespråkaren Mostafa Henaway sina erfarenheter av att arbeta i ett Amazon-uppfyllelsecenter:

"Amazon trycker inte öppet ut människor genom dörren. Det låter arbetet göra det på egen hand."

Dessa slutsatser stöds av rapportering om arbetsförhållanden på Amazon i olika länder där företaget är verksamt, såsom Storbritannien och Italien.

Oavsett avsikt är att bränna igenom arbetare i snabb takt en konsekvens av hur arbetet och förhållandena är utformade.

Amazon-arbetare i USA rapporterar att appen de använder för att hantera sina scheman har till och med en praktisk "skicka in frivillig avgång"-knapp för att göra processen bekväm och automatiserad.

Interna dokument visar enligt uppgift att Amazons chefer "följer noga" och sätter upp mål för ett mått som kallas "oångrad utslitningsgrad", vilket är den procentandel av arbetare som företaget är glada över att se lämna varje år. Detta gäller Amazon-anställda snarare än tillfällig arbetskraft, men skulle kunna tyda på att det är en avsiktlig ledningsstrategi att churna bland arbetare.

Förutom att synkronisera arbetskraftsbehoven med säsongsbetonade krav, gör snabb arbetsomsättning mindre sannolikhet för organisation och fackförening. I samband med en pågående kamp av Amazon-arbetare för att fackligt bli medlemmar, är det mindre sannolikt att korttidsarbetare har möjlighet att bli medlemmar i fackföreningar och driva på för bättre villkor.

Vi frågade Amazon Australien om "burnout by design" är en medveten strategi. Operationsdirektör Craig Fuller sa:

"Dessa påståenden är grundlösa. Vi är stolta över att kunna erbjuda en säker, njutbar och stödjande arbetsmiljö för våra teammedlemmar i uppfyllelsecenter året runt. Som med alla återförsäljare är semesterperioden vår mest hektiska tid på året, och vi arbetar hårt för att se till att alla som arbetar i våra byggnader får stöd och får en positiv upplevelse på jobbet."

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.