När journalister slog varningsklockor i början av maj 2024 om att mer än 100 extremistiska milisgrupper hade organiserat och kommunicerat på Facebook, var det inte första gången miliser hade fått uppmärksamhet för sina onlineaktiviteter.
Som milisforskare har jag sett extremister bli sparkade från Facebook tidigare.
Den här gången tog plattformens moderatorer ner ungefär 100 sidor och profiler för att ha brutit mot reglerna för sociala medier som förbjuder "militariserade sociala rörelser."
Dessa organisationer inkluderar amerikanska inhemska miliser, som vanligtvis är grupper av beväpnade människor som träffas regelbundet för skjutövningar samt diskussioner om kulturella och politiska frågor. De tar också personligt ansvar för att försvara sina samhällen och sitt land från en mängd olika uppfattade möjliga hot.
Vissa miliser försöker försvara sig från regeringen, medan andra förbereder sig för att angripa den – men alla prioriterar att bevara rättigheterna till det andra tillägget och tror att de skyddar demokratin från regeringstyranni som annars skulle vara okontrollerad.
De 100 grupper som senast tagits bort är bara en liten bråkdel av de tusentals milisgrupper som Facebook tidigare har startat sidan, förmodligen permanent. Men det är inte desto mindre ett bekymmer att milis verkar försöka återta plattformen för att nätverka, rekrytera och publicera sina aktiviteter.
Under månaderna före presidentvalet 2020 blockerade och tog Facebook bort Facebook-profiler och sidor för cirka 10 000 milisgrupper och milismedlemmar. Företaget raderade helt gruppernas kommentarer och interaktioner, inklusive om ämnen som inte hade något att göra med milisaktivitet.
För forskare som mig var det här en kuslig tid. När jag gick in på Facebook verkade det som om dessa människor och organisationer aldrig hade funnits. Jag hade studerat dem i decennier, och de var bara borta – till och med från sidorna jag skapade för att övervaka deras aktiviteter.
Facebook hade länge varit den primära platsen på nätet där miliser kunde chatta med andra miliser, lära sig om deras föredragna verktyg och tekniker och, i vissa fall, planera våldsamma åtgärder. De flesta milisgrupper vid den tiden hade offentligt tillgängliga sidor för sina enheter och diskuterade öppet många av sina handlingar, även om de mest ondskefulla verkade bakom privata eller inbjudna grupper som forskare och brottsbekämpande myndigheter inte alltid hade tillgång till.
Miliser tycker om att se sig själva som förberedda för alla händelser, oavsett om det är en naturkatastrof, en utländsk regerings intrång eller en mer vardaglig nödsituation som en bilolycka. Men det blev uppenbart att de flesta av dessa grupper inte hade någon meningsfull backupplan för vad de skulle göra om de tappade åtkomsten till Facebook, den sociala mediasajt där de flesta av dem var mest aktiva.
Vissa medlemmar försökte omgruppera sig på en mängd andra plattformar. Men utan en tydlig plan för att göra det hade de problem med att återknyta kontakten med varandra efter att Facebook stängt deras profiler. Denna handling, som forskare kallar "deplatforming", var enligt min uppfattning den enskilt mest störande händelsen i milisrörelsens historia på grund av hur dramatiskt och snabbt den störde rörelsens förmåga att samordna sig över statsgränserna.
Deplatforming kan ha nackdelar. Människor som är mest drabbade av upplevda statliga handlingar eller kulturella förhållanden är de som är mest motiverade att hitta varandra på nätet. Så Facebook var en samlingspunkt och mötesplats för dessa människor, vilket ökade möjligheterna för individer att bli radikaliserade och potentiellt våldsamma.
Eftersom de har drivits bort från Facebook och andra plattformar har många av dem flyttat till plattformar som är svårare för forskare och polis att övervaka efter signaler om nya hot. Det är en nackdel.
Dessutom kan upplevelsen av att bli sparkad från Facebook ha varit ett radikaliserande ögonblick för vissa. Vissa milismedlemmar som jag följer tolkade deras deplattformering som ytterligare bevis på deras upplevda förtryck. Några av dem hävdade att det var en kränkning av deras rättigheter till First Amendment – även om privata företag inte är bundna av dessa juridiska standarder.
Min forskning har också funnit att många av dessa milismedlemmar faktiskt aldrig lämnade Facebook. Jag såg personligen att de nästan omedelbart skapade nya konton. De verkade bara vara blockerade från att göra det om de använde namnet eller e-postadressen som var kopplad till deras tidigare, deplattformade konto.
Med olika namn och e-postadresser att gömma sig bakom har samma personer varit aktiva på Facebook sedan 2020. De flesta som undvek permanent deplattforming genom sådana namnändringar är inte bland dem som sparkades igång i den senaste utrensningen. Hittills har de valt att stanna under radarn snarare än att öppet återta en milistillhörighet.
Grupper som har återtagit en milisidentitet på Facebook verkar inkludera grupper som tidigare startat, av vilka några använder sina tidigare enhetsnamn, och av vilka några har bytt namn, såväl som nya grupper med personer som inte offentligt identifierats som milismedlemmar innan 2020 rensa ut.
Det faktum att grupper öppet opererade med milisrelaterade namn på Facebook 2024 betyder att de testar plattformens modereringsinsatser. Och det signalerar att de blir mer bekväma med att vara synliga, offentliga enheter.
Detta trots den ökade offentliga granskning som har följt på brottsdomar av milismedlemmar för deras inblandning i upproret den 6 januari 2021 och en miliskomplott 2020 för att kidnappa Michigans guvernör.
Dessa uppenbara milisansträngningar att återta Facebook som en halvoffentlig plattform efterliknar ansträngningar från milisar på platser som Virginia för att öppet organisera, rekrytera och delta i politiken. Tillsammans tjänar de som en påminnelse om att milismedlemmarnas underliggande oro och övertygelse inte har försvunnit under de senaste fyra åren och istället är redo för potentiella uppmaningar till handling när 2024 års valsäsong fortsätter.
Under sin mandatperiod vädjade president Donald Trump regelbundet till rädslor som milismedlemmar delar. Hans agerande inkluderade både direkta uppmaningar till de stolta pojkarna att "stå tillbaka och stå vid"" och mer subtila men ändå nedsättande hänvisningar till invandrare, transpersoner och andra påstådda hot mot den amerikanska kulturen. Milisens ansträngningar för att återuppstå till offentligheten visar att medlemmarna känner sig både en legitimitet och en brådskande handling när valet 2024 närmar sig.
Även om forskare som jag för närvarande inte förväntar sig ytterligare en storskalig händelse som Capitol-intrånget, är vi mycket på spetsen när det gäller den möjliga samordningen kring statlig och lokal politik, särskilt de som är direkt kopplade till valprocessen och valresultaten.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
