Den så kallade Doomsday Clock, skapad av Bulletin of the Atomic Scientists för att mäta den överhängande risken för kärnvapenbrand, har stått på 100 sekunder till midnatt sedan 2020. Den ser nu alltmer otidsenlig ut med aktuella händelser.

Nyheter om att Ryssland har testat en kärnvapenkapabel missil denna vecka, och varningar från den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyy om att Ryssland kan ta till kärnvapen eller kemiska vapen, tyder på att klockans visare borde röra sig.

För att föra händelserna till denna punkt har den ryske presidenten Vladimir Putin utnyttjat luckor i internationell lag och politik som inte har lyckats bättre reglera arsenalerna hos världens kärnvapenmakter.

Putin har, kanske efter den tidigare amerikanska presidenten Donald Trumps ledning, brutit mot diplomatiska normer kring hänsynslös användning av kärnvapenretorik, och hotat västvärlden att det skulle "mötta ​​konsekvenser som du aldrig har mött i din historia."

Och efter det internationella samfundets misslyckande att skapa en konvention om att kärnvapen bör hållas i en icke-beredskapsstatus (vilket innebär att de inte kan avfyras snabbt), har Putin satt sina kärnvapenstyrkor i "särskild stridsberedskap."

Sabelras eller inte, det här är oroande utveckling i en värld som har kämpat för att dra sig tillbaka från kärnkraftskatastrofens stup sedan Domedagsklockan började 1947.

Att ställa tillbaka klockan

Även när USA och Ryssland var närmast en kärnvapenkonflikt under den kubanska missilkrisen 1962, nådde klockan bara sju minuter till midnatt.

Medan klockan rörde sig bakåt och framåt när hoten kom och gick, förlängde USA och Ryssland det bilaterala vapenkontrollavtalet med ett tak för antalet utplacerade stridsspetsar, och i januari i år enades de fem största kärnvapenmakterna om att ett kärnvapenkrig "inte kan vinnas och får aldrig slåss."

Redan nästa månad bröts denna lilla förnuftspaus när Ryssland inledde sin invasion av Ukraina.

Även om Ukraina knappast är jämförbart med Kuba på 1960-talet – det fanns inga missiler utanför Rysslands tröskel och ingen blockad – fruktade Putin att landet potentiellt skulle kunna bli en kärnvapenbas för Nato. Hans mål har varit att tvinga alla före detta östblocksländer som nu är i linje med väst att gå med på sina ståndpunkter 1997 före Nato.

För att uppnå detta bröt Putin mot FN-stadgan, åsidosatte regeln om global ordning som fastställts av Internationella domstolen och möjligen tillät sin militär att begå krigsförbrytelser.

Taktisk rädsla för kärnvapen

Sedan Trump lämnade avtalet om medeldistanskärnkrafter 2019 har Putin varit fri att återuppbygga och omplacera sina kärnvapenstyrkor.

Kanske mest olycksbådande, Ryssland (för att vara rättvis, inte ensam) har varit intresserade av att utveckla taktiska kärnvapen med låg avkastning (vanligtvis mindre än bomben på 15 kiloton som förstörde Hiroshima) för att ge "flexibilitet" på slagfältet.

Dessa vapen skulle bryta mot internationella humanitära lagar och användningen av dem skulle snabbt kunna gå utom kontroll, men det finns ingen internationell lag som förbjuder dem.

Slutligen har Putin utnyttjat världens misslyckande med att bilda ett kärnkraftsavtal om "no first use". Den nuvarande ryska kärnkraftsdoktrinen kräver inte att en fiendestat använder kärnvapen mot den som motivering för sitt eget anfall.

En kärnvapenuppbyggnad av en potentiell motståndare i angränsande territorier skulle vara motiverad nog, tillsammans med ett antal andra potentiella icke-nukleära utlösare.

Även om användningen av kärnvapen för att skydda den ryska statens suveränitet och territoriella integritet kan låta rimligt, visar den illegala annekteringen av Krim 2014 hur tillgängliga sådana motiveringar kan vara.

'Oförutsägbara konsekvenser'

Det värsta har hittills undvikits eftersom USA och dess NATO-allierade inte är krigförande i kriget i Ukraina, efter att noga ha undvikit direkt inblandning, avböjande vädjanden om en Nato-förbudszon.

Men väst är knappast neutralt. Att tillhandahålla vapen för att hjälpa ett lands kamp mot ett annat är en ovänlig handling av någon definition. Även om mängden och variationen av det militära biståndet har noggrant kalibrerats, växer det och det har helt klart gjort en betydande skillnad på slagfältet.

I gengäld fortsätter Ryssland att öka retoriken och varnar västvärlden för "oförutsägbara konsekvenser" om militär hjälp fortsätter.

Och medan chefen för CIA har flyttat för att tysta oro och säger att det inte finns några "praktiska bevis" för att Ryssland skulle kunna ta till kärnvapen, är vad som händer härifrån svårt att förutsäga.

Som har varit fallet sedan Domedagsklockan först ställdes för 75 år sedan, ligger vår möjliga framtid i medvetandet och händerna på en mycket liten grupp beslutsfattare i Moskva och Washington.