Upptäckten av tusentals stenartefakter och djurben i en djup grotta på Timor Island har fått arkeologer att omvärdera vägen som tidiga människor tog för att nå Australien.
Forskare från The Australian National University (ANU), Flinders University, University College London (UCL) och ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage daterade och analyserade artefakterna och sedimentet vid Laili-bergskyddet i centrala norra Östtimor, norr om Australien, för att lokalisera kolonisternas ankomst.
De upptäckte en mänsklig "ankomstsignatur" från omkring 44 000 år sedan, vilket tyder på att det inte fanns några människor på ön före denna tid.
Forskningen publiceras i Nature Communications . Detta arbete leddes av Dr. Ceri Shipton från UCL och involverade även forskare från Griffith University och University of Wollongong.
"Till skillnad från andra platser i regionen bevarade Laili-bergskyddet djupa sediment som daterades mellan 59 000 och 54 000 år sedan som inte visade några tydliga tecken på mänsklig ockupation", säger Dr. Shimona Kealy, från ANU College of Asia and the Pacific.
"När vi analyserar och jämför markörer för mänsklig ockupation från andra platser över Östtimor och närliggande Flores Island, kan vi med tillförsikt säga att människor också var frånvarande i hela den bredare regionen av de södra Wallacean-öarna. Detta är viktigt eftersom dessa öar troligen var en gateway-korsning för forntida människor som tar sig över till Australien."
Studiens medförfattare Professor Sue O'Connor, också från ANU, sa att Timor Island länge har betraktats som en språngbräda för den första mänskliga migrationen mellan fastlandet i Sydostasien och till Australien och Nya Guinea. Men de nya rönen utmanar denna teori.
"Frånvaron av människor på ön Timor tidigare än för minst 50 000 år sedan är betydande eftersom det indikerar att dessa tidiga människor anlände till ön senare än man tidigare trott", sa hon.
"Detta ger ytterligare bevis som tyder på att tidiga människor tog sig över till Australien med hjälp av den språngbräda ön Nya Guinea, snarare än Timor Island som forskare tidigare föreslagit. Förutom att föranleda en omvärdering av rutten och tidpunkten för den tidigaste människan. migration genom Wallacea och till Sahul, visar våra fynd det faktum att migrationen till öarna pågick med ockupationen av de södra öarna som inträffade tusentals år efter Australiens första bosättning."
Sedimentet från platsen analyserades vid Flinders Microarchaeology Laboratory av medförfattaren Docent Mike Morley.
"Skiftet från pre-ockupation till intensiv mänsklig aktivitet på platsen var mycket tydlig i sedimenten", förklarade docent Morley, från Flinders University. "Så fort människor anlände till platsen var deras användning av grottan mycket intensiv, med tydliga tecken på brinnande och trampande av skyddsgolvet under fötterna."
Forskargruppen grävde fram massor av små stenredskap under utgrävningen, samt förkolnade fiskben.
"Vi vet att dessa människor är specialiserade på att tillverka små stenverktyg, men vi är inte 100 procent säkra på vad de användes till," sa Dr Kealy. "Eftersom en stor del av deras diet var antingen skaldjur eller små djur, behöver man egentligen inte stora knivar för att samla in den sortens mat. Men att ha små, fina verktyg är användbart för saker som att ta av löv för att sedan väva in i korgar, men också för att skapa träverktyg."
Baserat på det stora antalet artefakter som grävts fram på platsen, säger forskarna att migrationen till Östtimor var en "stor" sådan. Enligt forskarna tog dessa forntida människor sannolikt överfarten till Timor från närliggande Flores Island och fastlandet i Sydostasien.
"Den traditionella uppfattningen som forskarna har är att tidiga människor som gjorde dessa betydande vattenkorsningar snubblade på dessa öar av misstag, till stor del för att det var så länge sedan", konstaterade Dr. Kealy.
"Deras ankomst till Timor var ingen tillfällighet. Detta var en stor koloniseringsinsats, uppenbar genom det stora antalet människor som gjorde resan. Det är ett bevis på dessa människors nivå av maritima teknik och båtarna de skapade, men också deras självförtroende. och kompetens att trotsa sjökorsningar."
Mer information: Abrupt början av intensiv mänsklig ockupation för 44 000 år sedan på tröskeln till Sahul, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48395-x
Journalinformation: Nature Communications
Tillhandahålls av Australian National University
