Det finns en konstig trend inom matematikundervisningen i England. Matte är det populäraste ämnet på A-nivå sedan jag körde om engelska 2014. Det tas av cirka 85 000 och 90 000 elever per år.
Men många universitet – särskilt institutioner med lägre taxor, som tar emot studenter med lägre betyg på A-nivå – rekryterar mycket färre studenter för matteexamina. Det har skett en 50-procentig minskning av antalet matematikstudenter vid universiteten med lägst taxa under de fem åren mellan 2017 och 2021. Som ett resultat av detta kämpar vissa universitet för att hålla sina matematiska institutioner öppna.
Det totala antalet elever som studerar matematik har förblivit i stort sett statiskt under det senaste decenniet. Prestigefyllda Russell Group-universitet som kräver högsta betyg på A-nivå har ökat antalet matematikstudenter.
Denna trend inom matematikundervisningen på examensnivå är oroande. Det begränsar tillgängligheten till matematiska examina, särskilt för studenter med sämre bakgrund som är mest benägna att studera vid universitet nära där de bor. Den vidmakthåller myten om att bara de människor som är ovanligt begåvade i matematik bör studera den – och att matematikkunskaper på hög nivå inte är nödvändiga för alla andra.
Forskning som genomfördes 2019 av King's College London och Ipsos fann att hälften av befolkningen i arbetsför ålder hade de räknefärdigheter som förväntas av ett barn i grundskolan. Lika oroande var att trots detta sa 43 % av de tillfrågade att "de inte skulle vilja förbättra sina räknefärdigheter." Nästan en fjärdedel (23 %) uppgav att "de inte kunde se hur det skulle gynna dem."
Matematik har varit grundläggande i den senaste tekniska utvecklingen som kvantberäkning, informationssäkerhet och artificiell intelligens. En pipeline av fler matematikutexaminerade från mer olika bakgrunder kommer att vara avgörande om Storbritannien ska förbli ett kraftpaket inom vetenskap och teknik i framtiden.
Men matematik är också avgörande för ett stort antal karriärer, inklusive inom näringslivet och myndigheter. I mars 2024 höll kampanjgruppen Protect Pure Math ett toppmöte för att samla experter från industri, akademi och myndigheter för att diskutera oro över dåliga matematikkunskaper och den fortsatta betydelsen av högkvalitativ matematikundervisning.
Inför toppmötet beställde London Mathematical Society en undersökning av över 500 företag för att bedöma deras oro över den potentiella bristen på framtida akademiker med starka matematiska färdigheter.
De fann att 72 % av företagen håller med om att de skulle dra nytta av att fler matematikexaminerade kommer in på arbetskraften. Och 75 % skulle oroa sig om brittiska universitet krympte eller stängde sina matematikavdelningar.
En rapport från 2023 om parlamentsledamöters personal fann att färdigheter i stamämnen (vetenskap, teknik, teknik och matematik) var särskilt svåra att hitta bland dem som arbetade i Westminster. Så många som 90 % av dem som tagit en grundexamen hade studerat humaniora eller samhällsvetenskap. Även om dessa ämnesbakgrunder är värdefulla, är bristen på specialiserade matematikkunskaper stor.
Matematikavdelningen vid Oxford Brookes har stängt och andra universitet har sett rekryteringsminskningar eller andra nedskärningar. De resulterande matematiköknarna kommer att ta bort möjligheten för elever att få en högkvalitativ matematikutbildning i sitt närområde. Universiteten bör göra sitt bästa för att hålla dessa institutioner öppna.
Detta kan vara möjligt om sättet att ställa in graderna ändras. För många examenskurser i länder som USA och Australien kan studenterna ta ett brett urval av ämnen, från naturvetenskap och matematik till humaniora. Var och en undervisas på sina respektive akademiska institutioner. Detta gör att eleverna kan få avancerad kunskap och se hur varje fält matas in i andra.
Detta är knappast möjligt i Storbritannien, där studenter måste välja ett specialist- och smalt utbildningsprogram vid 18 års ålder.
En annan möjlig lösning skulle vara att lägga grundläggande matematikmoduler i examensdiscipliner som förlitar sig så starkt på det – som teknik, ekonomi, kemi, fysik, biologi och datavetenskap – och låta dem undervisas av specialistmatematiker. Detta skulle bidra till att hålla matematiska avdelningar öppna, samtidigt som det säkerställer att den allmänna matematiska läskunnigheten förbättras i Storbritannien.
Relevansen av matematik och dess breda tillämpningsområde skulle vara mycket tydlig, vilket skulle utrusta varje elev bättre med de nödvändiga matematiska färdigheter som arbetsstyrkan behöver.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
