Den exponentiella tillväxten av artificiell intelligens under det senaste året har väckt diskussioner om huruvida eran av mänskligt herravälde över vår planet närmar sig sitt slut. De värsta förutsägelserna hävdar att maskinerna kommer att ta över inom fem till tio år.
Rädsla för AI är inte det enda som driver allmänhetens oro för världens undergång. Klimatförändringar och pandemiska sjukdomar är också välkända hot. Att rapportera om dessa utmaningar och dubba dem till en potentiell "apokalyps" har blivit vanligt i media – så vanligt faktiskt att det kan gå obemärkt förbi eller helt enkelt avskrivas som överdrift.
Är användningen av ordet "apokalyps" i media betydelsefull? Vårt gemensamma intresse för hur den amerikanska allmänheten förstår apokalyptiska hot förde oss samman för att svara på denna fråga. En av oss är en forskare om apokalypsen i den antika världen, och den andra studerar pressbevakning av samtida problem.
Genom att spåra vilka händelser media beskriver som "apokalyptiska" kan vi få insikt i vår föränderliga rädsla för potentiella katastrofer. Vi har funnit att diskussioner om apokalypsen förenar det gamla och det moderna, det religiösa och sekulära, och det uppenbarande och det rationella. De visar hur en term med rötter i det klassiska Grekland och tidig kristendom hjälper oss att formulera våra djupaste oro idag.
Människor har fascinerats av världens undergång sedan urminnes tider. Men ordet apokalyps var inte avsett att förmedla denna upptagenhet. På grekiska betydde verbet "apokalyptein" ursprungligen helt enkelt att avslöja eller avslöja.
I sin dialog "Protagoras" använde Platon denna term för att beskriva hur en läkare kan be en patient att avslöja sin kropp för en medicinsk undersökning. Han använde det också metaforiskt när han bad en samtalspartner att avslöja sina tankar.
Nya testamentets författare använde substantivet "apokalypsis" för att referera till "uppenbarelsen" av Guds gudomliga plan för världen. I den ursprungliga grekiska versionen av Koine är "apokalypsis" det första ordet i Uppenbarelseboken, som inte bara beskriver den förestående ankomsten av ett smärtsamt inferno för syndare, utan också en andra ankomst av Kristus som kommer att ge evig frälsning för de troende.
Många amerikanska kristna känner idag att Guds doms dag är precis runt hörnet. I en undersökning från Pew Research Center från december 2022 trodde 39 % av de tillfrågade att de "levde i den yttersta tiden", medan 10 % sa att Jesus "definitivt" eller "förmodligen" kommer att återvända under sin livstid.
Men för vissa troende ses den kristna apokalypsen inte helt negativt. Det är snarare ett ögonblick som kommer att upphöja de rättfärdiga och rena världen från syndare.
Sekulära förståelser av ordet, däremot, inkluderar sällan detta förlösande element. En apokalyps är mer allmänt uppfattad som en katastrofal, katastrofal händelse som irreparabelt kommer att förändra vår värld till det sämre. Det är något att undvika, inte något att vänta på.
Forskarna inom politisk kommunikation Christopher Wlezien och Stuart Soroka visar i sin forskning att media sannolikt kommer att spegla den allmänna opinionen ännu mer än de styr den eller ändrar den. Medan deras studie till stor del fokuserade på amerikanernas syn på viktiga politiska beslut, menar de att deras resultat gäller utanför dessa områden.
Om de är korrekta kan vi använda diskussioner om apokalypsen i media under de senaste decennierna som en barometer för rådande allmän oro.
Efter denna logik samlade vi alla artiklar som nämner orden "apokalyps" eller "apokalyptisk" från The New York Times, The Wall Street Journal och The Washington Post mellan 1 januari 1980 och 31 december 2023. Efter att ha filtrerat bort artiklar centrerat på religion och underhållning fanns det 9 380 artiklar som nämnde en eller flera av fyra framträdande apokalyptiska problem:kärnvapenkrig, sjukdomar, klimatförändringar och AI.
Under slutet av det kalla kriget dominerade rädslan för kärnvapenapokalyps inte bara i tidningsdata vi samlade in, utan också i visuella medier som 1983 års postapokalyptiska film "The Day After", som sågs av så många som 100 miljoner amerikaner.
På 1990-talet hade emellertid artiklar som kopplade ordet apokalyps till klimat och sjukdom – i ungefär lika stor utsträckning – överträffat de som fokuserade på kärnvapenkrig. På 2000-talet, och i ännu högre grad under 2010-talet, hade tidningens uppmärksamhet riktats rakt mot miljöhänsyn.
2020-talet störde detta mönster. COVID-19 orsakade en ökning i artiklar som nämner pandemin. Det fanns nästan tre gånger så många historier som kopplade sjukdom till apokalypsen under de första fyra åren av detta decennium jämfört med hela 2010-talet.
Dessutom, medan AI praktiskt taget var frånvarande från mediabevakningen fram till 2015, genererade de senaste tekniska genombrotten fler apokalypsartiklar som berör AI än om kärnkraftsproblem 2023 för första gången någonsin.
Utgör de apokalyptiska rädslor vi läser mest om faktiskt den största faran för mänskligheten? Vissa journalister har nyligen utfärdat varningar om att ett kärnvapenkrig är mer rimligt än vi inser.
Det stämmer överens med perspektivet hos forskare som är ansvariga för Doomsday Clock som spårar vad de tycker är de kritiska hoten mot mänsklig existens. De fokuserar främst på kärnkraftsfrågor, följt av klimat, biologiska hot och AI.
Det kan tyckas att användningen av apokalyptiskt språk för att beskriva dessa utmaningar representerar en ökande sekularisering av begreppet. Filosofen Giorgio Agamben har till exempel hävdat att medias framställning av covid-19 som en potentiellt apokalyptisk händelse återspeglar att religion ersätts med vetenskap.
På samma sätt har kulturhistorikern Eva Horn hävdat att den samtida visionen om världens undergång är en apokalyps utan Gud.
Men som Pew-undersökningen visar är apokalyptiskt tänkande fortfarande vanligt bland amerikanska kristna.
Det viktiga är att både religiösa och sekulära åsikter om världens ände använder samma ord. Innebörden av "apokalyps" har alltså expanderat under de senaste decennierna från en uteslutande religiös idé till att omfatta andra, mer mänskligt drivna apokalyptiska scenarier, såsom en "kärnvapenapokalyps", en "klimatapokalyps", en "COVID-19 apokalyps" eller en "AI-apokalyps."
Kort sagt, rapporteringen av apokalypser i media ger verkligen en uppenbarelse – inte om hur världen kommer att sluta utan om de ständigt ökande sätten på vilka den kan sluta. Det avslöjar också en paradox:att människor idag ofta föreställer sig framtiden mest levande när de återupplivar och anpassar ett gammalt ord.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
