Den första forskaren som publicerade en sekvens av covid-19-viruset i Kina arrangerade en sittningsprotest utanför sitt labb efter att myndigheterna stängt ut honom från anläggningen – ett tecken på Pekings fortsatta tryck på forskare som forskar om coronaviruset.
Zhang Yongzhen skrev i ett onlineinlägg i måndags att han och hans team plötsligt hade blivit underrättade om att de skulle vräkas från sitt labb, det senaste i en rad av motgångar, degraderingar och utstötningar sedan virologen publicerade sekvensen i januari 2020 utan statligt godkännande.
När Zhang försökte gå till labbet under helgen hindrade vakterna honom från att komma in. I protest satt han ute på tillplattad kartong i duggregn, visar bilder från platsen som lagts upp på nätet. Nyheten om protesten spreds brett på kinesiska sociala medier och Zhang berättade för en kollega att han sov utanför labbet – men det var inte klart på tisdagen om han stannade där.
"Jag kommer inte att lämna, jag kommer inte att sluta, jag bedriver vetenskap och sanningen!" skrev han i ett inlägg på den kinesiska sociala medieplattformen Weibo som senare raderades.
I ett uttalande på nätet sa Shanghai Public Health Clinical Center att Zhangs labb renoverades och var stängt av "säkerhetsskäl". Den tillade att den hade gett Zhangs team ett alternativt laboratorieutrymme.
Men Zhang skrev på nätet att hans team inte erbjöds något alternativ förrän efter att de blivit underrättade om sin vräkning, och att labbet som erbjöds inte uppfyllde säkerhetsstandarderna för att utföra sin forskning, vilket lämnade hans team i limbo.
Zhangs senaste svårighet återspeglar hur Kina har försökt kontrollera information relaterad till viruset:En Associated Press-undersökning fann att regeringen frös meningsfulla inhemska och internationella ansträngningar för att spåra det från de första veckorna av utbrottet. Det mönstret fortsätter än i dag, med labb stängda, samarbeten splittras, utländska forskare tvingas bort och kinesiska forskare hindras från att lämna landet.
När Zhang nåddes per telefon på tisdagen sa Zhang att det var "obekvämt" för honom att tala, och sa att det fanns andra människor som lyssnade på. I ett e-postmeddelande på måndagen till medarbetaren Edward Holmes som sågs av AP, bekräftade Zhang att han sov utanför sitt labb efter att vakterna spärrade honom från att komma in.
En AP-reporter blockerades av en vakt vid entrén till anläggningen som inrymmer Zhangs labb. En anställd vid National Health Commission, Kinas högsta hälsomyndighet, sa per telefon att det inte var den huvudansvarige avdelningen och hänvisade frågor till Shanghais regering. Shanghais regering svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Zhangs prövning började när han och hans team avkodade viruset den 5 januari 2020 och skrev ett internt meddelande som varnade kinesiska myndigheter för dess potential att spridas – men gjorde inte sekvensen offentlig. Dagen efter beordrades Zhangs labb tillfälligt stängas av Kinas högsta hälsotjänsteman, och Zhang kom under påtryckningar av kinesiska myndigheter.
Ungefär vid den tiden hade Kina rapporterat att flera dussin personer behandlades för en luftvägssjukdom i den centrala staden Wuhan. Möjliga fall av samma sjukdom hade rapporterats i Hongkong, Sydkorea och Taiwan som involverade nyligen resenärer till staden.
Utländska forskare fick snart veta att Zhang och andra kinesiska forskare hade dechiffrerat viruset och uppmanade Kina att släppa sekvensen. Zhang publicerade den den 11 januari 2020, trots att regeringen saknade tillstånd.
Sekvensering av ett virus är nyckeln till utvecklingen av testkit, sjukdomskontrollåtgärder och vaccinationer. Viruset spred sig så småningom till alla hörn av världen och utlöste en pandemi som störde liv och handel, ledde till omfattande låsningar och dödade miljontals människor.
Zhang tilldelades senare priser som ett erkännande för sitt arbete.
Men Zhangs publicering av sekvensen föranledde också ytterligare granskning av hans labb, enligt Holmes, Zhangs samarbetspartner och en virolog vid University of Sydney. Zhang togs bort från en tjänst vid det kinesiska centret för sjukdomskontroll och förebyggande och hindrades från att samarbeta med några av sina tidigare partners, vilket förlamade hans forskning.
"Ända sedan han trotsade myndigheterna genom att släppa genomsekvensen av viruset som orsakar covid-19 har det pågått en kampanj mot honom," sa Holmes. "Han har blivit knäckt av den här processen och jag är förvånad över att han har kunnat arbeta överhuvudtaget."
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
