För sjuttio tusen år sedan var havsnivån mycket lägre än idag. Australien, tillsammans med Nya Guinea och Tasmanien, bildade en sammankopplad landmassa känd som Sahul. Ungefär vid denna tid – för ungefär 65 000 år sedan – anlände de första människorna till Sahul, en plats som tidigare saknade homininarter.
På grund av det arkeologiska dokumentets ojämna karaktär har forskarna fortfarande inte en fullständig bild av vägarna och hastigheten för mänsklig migration över regionen.
I forskning publicerad i Nature Communications , har vårt team rekonstruerat utvecklingen av landskapet under denna tid. Detta gjorde det möjligt för oss att bättre förstå migrationsstrategierna för de första folken i det som nu är Australien, tillsammans med platserna de bodde.
När man försöker förstå spridningen av de första människorna i Sahul, har en förbisedd aspekt varit påverkan av det föränderliga landskapet i sig.
Vår planets yta förändras ständigt av olika fysiska, klimatiska och biologiska processer, som förändras i stor skala över geologisk tid – en process som kallas landskapsutveckling.
Vi använde en modell för landskapsutveckling som beskriver klimatutvecklingen från 75 000 till 35 000 år sedan.
Modellen möjliggör en mer realistisk beskrivning av terrängen och miljöerna som bebos av de första jägare- och samlarsamhällena när de korsade Sahul.
Utöver det föränderliga landskapet körde vi sedan tusentals simuleringar som var och en beskrev en möjlig migrationsväg.
Vi övervägde två infartspunkter till Sahul:en nordlig rutt genom västra Papua (inträdestid:73 000 år) och en sydlig från Timorhavets shelf (inträdestid:~75 000 år).
Från dessa simuleringar beräknade vi migrationshastigheterna baserat på tillgängliga arkeologiska platser. Uppskattade hastigheter varierar mellan 0,36 och 1,15 kilometer per år. Detta liknar tidigare uppskattningar, vilket tyder på att människor sprids över hela kontinenten ganska snabbt.
För båda scenarierna förutspådde våra simuleringar också en hög sannolikhet för mänsklig ockupation vid många av de ikoniska australiska arkeologiska platserna.
Från de förutspådda migrationsvägarna tog vi fram en karta över mest troligt besökta regioner, med sannolikhet för mänsklig närvaro som visas ovan.
Vi fann att mänskliga bosättare skulle ha spridit sig över det kontinentala inlandet längs floder på båda sidor om sjön Carpentaria (den moderna Carpentariabukten). De första samhällena skulle huvudsakligen ha sökt föda längs vägen, efter vattenströmmar. De reste också längs de vikande kustlinjerna när havsnivån steg igen.
Baserat på vår modell identifierade vi inte väldefinierade migreringsvägar. Istället såg vi en "strålande våg" av migrationer.
Men vår modell indikerade en hög sannolikhet för mänsklig närvaro nära flera redan föreslagna mest troliga vägar för inhemska rörelser (kallade super-motorvägar), inklusive de öster om Lake Carpentaria, längs de södra korridorerna söder om Lake Eyre, och korsar det australiensiska inlandet.
Det finns ett särskilt intressant resultat från vår karta som visar sannolikheten för mänsklig närvaro i Sahul. På ett kostnadseffektivt sätt (utan att behöva resa över hela kontinenten) skulle det potentiellt kunna identifiera områden av arkeologisk betydelse.
Vårt tillvägagångssätt kan inte berätta för oss hur väl en given plats kan bevaras för arkeologiska fynd. Våra simuleringar ger dock en indikation på hur mycket specifika platser kan ha eroderats eller fått extra sediment.
Vi skulle kunna använda detta för att uppskatta om artefakter på en potentiell arkeologisk plats har flyttats eller begravts med tiden.
Vår studie är den första som visar effekterna av landskapsförändringar på den initiala migrationen på Sahul, vilket ger ett nytt perspektiv på dess arkeologi. Om vi använde ett sådant tillvägagångssätt även i andra regioner, skulle vi kunna förbättra vår förståelse för mänsklighetens extraordinära resa ut ur Afrika.
Mer information: Tristan Salles et al, Physiography, foraging mobility, and the first people of Sahul, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-47662-1
Journalinformation: Nature Communications
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
