En grupp arkeologer, ledda av forskare från Tokyos universitet, tillkännager upptäckten av en del av en romersk villa byggd före mitten av det första århundradet. Denna villa, nära staden Nola i sydvästra Italiens Kampanien-region, hittades under en nyare men fortfarande gammal byggnad från 200-talet.
Specifika fynd på platsen, begravd av flera utbrott av berget Vesuvius, tyder på att det kan ha varit hemmet för Gaius Julius Caesar Augustus (Octavian), den grundande kejsaren av det romerska imperiet, eftersom de sammanfaller med samtida skrifter av kända romerska författare Tacitus, Suetonius och Dio Cassius.
Denna utgrävning är också betydande eftersom man tidigare trodde att endast områden söder om Vesuvius, kända de antika romerska städerna Pompeji och Herculaneum, skadades kraftigt, men denna villa ligger i dalen Somma Vesuviana i norr.
1929 upptäckte en bonde, av en slump, en del av en övergiven byggnad begravd på en åker. Arkeologer satte igång med att utgräva platsen för att avslöja en extravagant villa som starkt antydde att vara Augustus bostad. Men det ekonomiska läget vid den tiden hindrade ytterligare utforskning av platsen.
Denna situation förändrades 2002 när University of Tokyo startade ett tvärvetenskapligt projekt, i samarbete med lokala arkeologer, för att helt utgräva villan och lära sig om detta potentiellt betydelsefulla område. Sedan dess har många romerska föremål, vackra marmorstatyer – inklusive två delar som passar nog att visas på ett museum – en enorm byggnad med olika rum, väggmålningar, stuckaturer och mosaiker avslöjats.
"Utgrävningar runt Vesuvius har pågått sedan 1700-talet. Det var känt att under askan och skräpet från det största utbrottet år 79 låg olika romerska artefakter begravda", säger Kohei Sugiyama, en arkeolog från Institutet för avancerade globala studier vid universitetet i Tokyo.
"De flesta utforskningar relaterat till detta är inriktade på regioner söder om vulkanen eftersom det är där majoriteten av ejecta föll och skadades. I över 20 år har vi grävt ut stora delar av villan och har nyligen upptäckt några tidigare okända rum och andra arkitektoniska element.
"Med hjälp av radiokoldatering och med hjälp av vulkanologer för att utföra extra analys, fastställde vi att dessa nyupptäckta sektioner är begravda under vulkaniskt material från utbrottet 79 e.Kr.."
Sugiyama och hans team avslöjade betydande förstörelse i det norra området av Vesuvius, inklusive skador från lavaflöden och pyroklastiska vågor, de stora explosioner du ser människor springa från i filmer om vulkaner.
På platsen för villan under utgrävningarna 2002 avslöjade vulkanologer i teamet att de övre nivåerna av byggnaden byggdes i mitten av det andra århundradet och att villan byggdes på några av de delvis skymd struktur som kom före den.
Detta fynd indikerar motståndskraften och återuppbyggnadsarbetet hos människorna efter katastrofen år 79 e.Kr. i området Somma Vesuviana, till skillnad från Pompeji, där de tjocka lagren av vulkanaska och pyroklastiska flöden lämnade staden övergiven i många århundraden.
"Den här typen av utredning är viktig av flera anledningar", säger Sugiyama. "Det förbinder inte bara fysiska bevis med Augustus, som främst är känd genom historiska skrifter, utan det berättar också om den lokala ekonomin och samhället i den regionen vid den tiden, som kan ha varit mer välmående och betydelsefull än man tidigare trott.
"Att lära sig om hur forntida människor återhämtade sig från katastrofer kan ge information om hur vi planerar för sådana saker idag. Det är utmanande att utföra den här typen av arkeologi på grund av de tunga maskiner som behövs för att gräva ner till 15 meter och flytta stora stenblock, och naturligtvis kan finansieringen ofta ett problem."
Tillhandahålls av University of Tokyo
