Om du tittar från ovan kan du se tusentals stenstrukturer som prickar landskapet på den arabiska halvön. På marken kan du hitta en mängd stenredskap och gamla eldstäder utspridda längs kanterna på gamla sjöar, samt klippkonst som skildrar jakt- och vallningsscener i de omgivande bergen.
Trots synligheten av dessa platser har arkeologer bara under det senaste decenniet eller så visat ett hängivet intresse för dem. Vissa av strukturerna har nu daterats till upp till 10 000 år gamla.
Men det torra klimatet, bakdagarna och iskalla nätterna och den intensiva vinderosionen är inte snälla mot några av de andra relikerna som arkeologerna prisar. Hittills har det inte hittats mycket i vägen för fossiler eller den typ av djupt begravda, skiktade avlagringar som kan öppna ett fönster till en plats historia.
Tills nyligen hade inga arkeologer undersökt någon av de hundratals grottor och lavarör som registrerats över norra Arabien. Under 2019 började vårt team leta efter dessa underjordiska platser – och i en ny studie publicerad 17 april i PLoS ONE , rapporterar vi om den första dokumenterade ockupationen av ett lavarör på den arabiska halvön.
Umm Jirsan lavarör ligger cirka 125 kilometer norr om staden Medina, i lavafältet Harrat Khaybar. Röret bildades för länge sedan genom att kyla lava. Den slingrar sig imponerande 1,5 kilometer och når 12 meter i höjd och 45 meter i bredd i vissa delar.
Det första man lägger märke till när man ger sig in i rörets mörka och slingrande tunnlar är det stora antalet djurrester. Golvet är översållat med högar av ben som innehåller tusentals – om inte hundratusentals – exceptionellt bevarade fossiler.
Dessa benhögar är ett verk av randiga hyenor, som släpar ben under jorden för att äta, gömmer undan för tider av matbrist, eller bearbetar och matar ungarna. Denna process, som upprepas under årtusenden, har producerat några av de mest otroliga ansamlingar av fossiler som har setts någonstans i världen.
Men allt är inte bara ben. När vi undersökte ingångarna till Umm Jirsan – huvudsakligen områden där taket har kollapsat, vilket ger tillgång till lavaröret – upptäckte vi hundratals stenartefakter gjorda av obsidian, chert och basalt.
Även om dessa artefakter var spännande, var alla ytfynd, vilket gjorde dem extremt svåra att datera. Vi behövde titta djupare.
Gräver in
Vi grävde ut i mynningen av den östra passagen, nära en serie halvcirkulära stenstrukturer av okänd ålder eller funktion. Utgrävningen avslöjade fler stenartefakter – alla gjorda av finkornig grön obsidian – såväl som djurben och träkol.
De flesta av stenartefakterna kom från ett diskret sedimentlager ungefär 75 centimeter under ytan. Radiokoldatering av kolet och datering av sedimenten med en metod som kallas optiskt stimulerad luminescensdatering, avslöjade att denna huvudsakliga sysselsättningsfas troligen inträffade för mellan 7 000 och 10 000 år sedan.
Vi hittade också några intressanta föremål i det omgivande landskapet. Dessa inkluderade fler stenartefakter och cirkulära strukturer, samt en så kallad "I-typ"-struktur. Dessa konstruktioner tros dateras till cirka 7 000 år sedan, baserat på deras koppling till stora rektangulära strukturer som kallas mustatil, som vi tror användes för rituella djuroffer.
Vi hittade också den första hällkonsten som upptäcktes i området. Detta inkluderar skildringar av vallningsscener av nötkreatur, får och get, och till och med jaktscener som involverar hundar. Denna konst har likheter med annan hällkonst i Arabien från yngre stenåldern och senare bronsåldern. Den innehåller överlappande gravyrer, vilket tyder på att människor besökt området upprepade gånger under tusentals år.
Vi hittade även mänskliga kvarlevor vid Umm Jirsan, som vi daterade till yngre stenåldern och bronsåldern. Genom att analysera kol och kväve i dessa rester fann vi att dessa människors dieter var konsekvent hög i protein – även om de åt mer frukt och spannmål med tiden.
Intressant nog verkar denna förändring i kosten sammanfalla med ankomsten av oasjordbruk i regionen. Detta såg uppkomsten av sofistikerade jordbruks- och vattenförvaltningstekniker som gjorde det möjligt för människor att bosätta sig i öknarna mer permanent och odla växter som dadlar och fikon.
Vi gjorde ytterligare ett intressant fynd efter att ha kommit hem från grävningen. När vi studerade kartor över arkeologiska strukturer i det större området, märkte vi att Umm Jirsan sitter längs en "begravningsaleny" som förbinder två stora oaser.
Dessa begravningsvägar, som består av kedjor av gravar som sträcker sig hundratals kilometer, tros ha varit vägar som använts av bronsålderns herdar när de transporterade sina hjordar mellan vattenkällor.
Vi tror att Umm Jirsan kan ha varit ett stopp för pastoralister, en plats som erbjöd tak över huvudet och vatten i en annars torr och hård miljö.
Arkeologer har gjort anmärkningsvärda fynd i Arabien de senaste åren, i miljöer som gamla sjöbottnar. Våra fynd vid Umm Jirsan lägger till ytterligare ett viktigt element till historien om arabiska samhällen över tid, och hur de interagerade med detta dramatiska landskap.
Journalinformation: PLoS ONE
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
