Några av Kanadas största arbetsgivare har en dålig erfarenhet av att följa miljölagar. När lagar bryts går inte företagsledare i fängelse; istället bötfälls företaget. Men böterna är sällan tillräckligt höga för att skrämma dem till att ändra sitt sätt, än mindre tillräckligt för att få företag att reparera miljöskador eller bygga en renare framtid.
Alla har sett rubrikerna genom åren:Kolföretaget Teck bötfällde 60 miljoner dollar för att ha förorenat floder i sydöstra B.C., Manitoba pappersbruk bötfällde 1 miljon dollar för att ha läckt toxin till Saskatchewan River och Husky bötfällt 3,8 miljoner dollar för 2016 års oljeutsläpp i North Saskatchewan River. Det sammanlagda värdet av dessa tre företag – Teck, Kraft Paper och Cenovus (Huskys moderbolag) – är över 75 miljarder dollar.
Monetära straff för att bryta mot miljölagar fortsätter att stiga. Ändå misslyckas många företag med att upprätthålla efterlevnaden och föroreningarna fortsätter att flöda. Detta gäller särskilt när det gäller vatten.
Kanada har ett överflöd av förnybart ytvatten och grundvatten - en värdefull resurs som ofta tas för given. Trots ihållande utmaningar med dricksvattentrygghet och klimatinducerad vattenstress är tillgång till vatten i Kanada ett privilegium som många andra regioner i världen inte har.
Vattenföroreningar från utvinning av naturresurser kan hindra ekonomiska drivkrafter som turism och fiske, försämra ursprungsbefolkningens rättigheter, skada arter som riskerar att utrotas och vidmakthålla miljörasism.
Det finns två huvudalternativ för att bötfälla stora förorenare:administrativa påföljder eller domstolsavgifter.
Administrativa påföljder går snabbare och har historiskt använts för relativt små böter. Flera provinser, inklusive British Columbia och Ontario, har nyligen höjt de maximala straffavgifterna till $750 000 respektive $200 000 för företag, beroende på vilken lag som bryts.
Domstolsanklagelser är vanligare när federal lag – som Fisheries Act – också är inblandad. Domar i domstol har mer social vikt, tillåter mycket högre böter och hotar fängelse. Men de kan också ta år och att tillbringa tid i fängelse för att ha skadat miljön är ett ytterst sällsynt resultat.
Flexibilitet i bötesbelopp och fastlåsta domstolssystem har lett till att administrativa påföljder i allt högre grad gynnas av tillsynsmyndigheter. Till exempel var dessa påföljder nästan 20 gånger vanligare än domstolsavgifter för industriella föroreningar under B.C. Miljöstyrningslagen från 2017 till 2022.
För många företag är en rejäl engångsböter för att bryta mot en miljölag en oroande väckarklocka. Ansvariga arbetsgivare reflekterar över detta på allvar och vidtar konkreta åtgärder för att minska risken för att deras verksamhet ska skada miljön i framtiden.
Men för rika återfallsförbrytare kan böter inte behandlas som något annat än kostnaden för att göra affärer. Det är här problemet ligger, och några av Kanadas rikaste företag bevisar det.
Återkommande vattenförorenare under senare tid
Teck Resources har bötfällts igen och om och om igen för att ha förorenat floder och skadat hotad fisk i Elk Valley, B.C. med giftig gruvavrinning från fem närliggande kolprojekt. Företaget har också bötfällts flera gånger för giftiga spill och läckage till Columbia River från dess närliggande zink- och blysmältverk.
Kostnaden för dessa överträdelser har kommit till 83,1 miljoner dollar i sammanlagda böter. Även om detta kan tyckas vara en rejäl summa, motsvarar det bara 0,02 procent av Tecks vinst på 3,9 miljarder dollar bara under 2023.
I Québec har Rio Tinto vid flera tillfällen bötfällts med mindre än en miljon dollar för olagliga syrautsläpp i floder från sina smältverk och raffinaderier. Företagets börsvärde är 104 miljarder dollar.
Oljejätten Suncor Energy – 9 miljarder dollar i intäkter 2023 – har en historia av att upprepade gånger förorena Athabascafloden med sediment och avloppsvatten, förutom oljeutsläpp och giftiga utsläpp under havsbottenborrning i offshore Newfoundland. Ingen av Suncors böter relaterade till vattenförorening har någonsin överstigit 1 miljon dollar.
Bläddra igenom någon av dessa stora förorenares webbplatser och du hittar elegant formulerade åtaganden om hållbarhet och omsorg om miljön. Men handlingar talar mer än ord, och ingen mängd greenwashing lingo kan radera utstrykarna från ett register över kroniska brister i efterlevnad av miljölagar.
Allvarliga policyändringar för att bättre skydda vatten – Kanadas mest värdefulla naturresurs – från återkommande miljöförbrytare är berättigade.
Lagar arbetar för att skydda miljön när de är starkt skrivna och efterlevs. Ändringar av Clean Air Act i USA 1990 tvingade förorenare att förnya sig och resulterade i en 60-procentig minskning av luftutsläppen under de följande 20 åren trots en 33-procentig ökning av tillverkningsproduktionen.
Att efterlikna de framgångsrika regulatoriska översynerna från det förflutna är ingen garanti för framgång idag. Ändå finns det flera vägar framåt för att minska miljöförstöringen från naturresursutvinning som är värda att överväga:
Vikten av hälsosamma vattensystem för kanadensare kan inte överskattas – det är dags att ta tag i hur denna resurs skyddas på allvar.
Det är för tidigt att veta de miljömässiga konsekvenserna av Baltimore-brons kollaps. Vad som är tydligt är dock att även om företag försöker begränsa sina egna skulder, kommer den amerikanska allmänheten med största sannolikhet att få betala för saneringen.
Denna senaste katastrof är inte olik de 40 miljoner dollar i saneringskostnader som drabbade kanadensiska skattebetalare från ett 2014 års avfallsdammfel vid Mount Polley-gruvan som spillde 24 miljoner kubikmeter giftigt avfall i Fraser River-laxens livsmiljö. Företaget (Imperial Metals) bötfälldes aldrig för händelsen.
Från Baltimore till Fraser River är ekonomiska påföljder för dem som skadar vår miljö fortfarande ynkligt låga. Endast genom att verkligen hålla förorenare till svars kan vi effektivt arbeta för att stoppa miljöföroreningar både i Kanada och runt om i världen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
