Att göra intressanta förutsägelser är ett av kännetecknen för framgångsrik vetenskap. När Albert Einstein formulerade sin allmänna relativitetsteori innebar ett nästan omedelbart test förutsägelsen att i en solförmörkelse skulle ljus från stjärnor som normalt skulle vara bakom solen (och därmed osynliga) böjas på ett sådant sätt att det blir synligt just vid solens kanter.
1919 reste astronomen Arthur Eddington till ön Príncipe, utanför Afrikas västkust, för solförmörkelsen, där han lyckades observera den exakta böjningen av ljuset. Det var en spektakulär bekräftelse.
Vi kan rama in Einsteins förutsägelse som en villkorlig mening:"Om det finns en förmörkelse kommer ljuset från vissa stjärnor att observeras märkbart böja sig runt solen." Detta ger oss sedan något att kolla i himlen för att se om förutsägelsen är uppfylld. Och om förutsägelsen uppfylls har vi ett övertygande bevis för att teorin är på rätt väg.
Det är därför som framgångsrika förutsägelser så ofta anses vara en viktig funktion för vår vetenskap:det övertygar oss om att vi kan ta reda på världen omkring oss på ett effektivt sätt.
Vi hittar förutsägelser relaterade till förmörkelser i alla möjliga gamla traditioner, men kanske mest framträdande i vad som kallas mesopotamiska omentexter.
Någonstans för mellan tre och fyra tusen år sedan i Mesopotamien, nu dagens Irak, började människor registrera kopplingar de såg i världen som de trodde skulle göra det möjligt för dem att förstå hur saker fungerade och vad som kan komma i framtiden.
Dessa sträckte sig från medicinska symptom - "om hans temporala blodkärl har kollapsat och hans ögon är suddiga kommer han att dö" - till mer esoteriska kopplingar - "om det blir en förmörkelse kommer kungen att dö."
I det andra fallet, "om det blir en förmörkelse, kommer kungen att dö," det finns ett par kopplingar som vi inte längre tänker på som vetenskapligt rimliga, om inte annat för att de 3 000 åren av efterföljande historia har misslyckats med att bekräfta detta samband .
Ändå, vid den tiden, tog folk det på största allvar och gick till och med ansenligt långt för att skydda kungen genom att utse en ersättare kung som kunde sitta på tronen under förmörkelsen.
Förutsäga förmörkelser
Denna sammankoppling av förmörkelser och dödlig fara för kungar var tillräckligt allvarlig för att människor ägnade mycket stor uppmärksamhet åt förmörkelser. När babylonierna och assyrierna samlade in mer och mer data om stjärn-, mån- och planetfenomen, blev förmörkelser betydligt bättre förstådda – så mycket att de blev helt förutsägbara fenomen, med en varning.
För månförmörkelser kommer jorden mellan solen och månen och kastar månen i skugga - dessa förmörkelser är synliga för ungefär halva planeten. Dessa blev helt förutsägbara.
Men för solförmörkelser, där månen kommer mellan solen och jorden, kan bara ett fåtal platser se en given solförmörkelse. Så det var mycket svårare att förutsäga var på jorden en solförmörkelse skulle vara synlig.
Babylonier kunde förutsäga när någon skulle se en solförmörkelse, men de kunde bara inte veta vem och var exakt. Dessa förutsägelser är vad historiker nu kallar "förmörkelsemöjligheter."
Mesopotamiernas initiala ramverk för förmörkelseförutsägelse använde det som kallas Saros-cykeln:för en given förmörkelse kommer det att finnas en nästan identisk förmörkelse (i storlek, riktning och tidpunkt) som händer nästan exakt arton år, elva dagar och åtta timmar senare. Det kommer ytterligare en arton år, elva dagar och åtta timmar efter det, och så en. På grund av små felaktigheter försämras detta system så småningom, men bara efter ett tillräckligt antal repetitioner, då kan det återställas.
Med utgångspunkt i detta fortsatte babyloniska astronomer att utveckla ännu mer sofistikerade tabeller för att förutsäga förmörkelser och förmörkelsemöjligheter. De utökade ytterligare sin förmåga att förutsäga himmelska fenomen till den grad att deras kunskap om månens, solens och till och med planetariska rörelser blev legendariska.
Deras förutsägelsemetoder och deras observationsregister reste ända till antikens Grekland, Rom och Indien och gav grunden för den kraftfulla utvecklingen av astronomi i dessa länder.
Resten, kan vi säga, är historia. Men i den mån framgångsrik förutsägelse är en av den moderna vetenskapens guldstandarder, börjar allt med en djup oro – och en förutsägbar kontroll – över förmörkelser.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
